Nr. 622:
IGNAZ PHILIPP SEMMELWEIS
Klik her for lyden af episode 622.
I dag møder vi en ubelønnet helt inden for lægevidenskaben. University of Houston’s College of Engineering præsenterer denne serie om de maskiner, der får vores civilisation til at køre, og om de mennesker, hvis opfindsomhed har skabt dem.
I 1847 skærer dr. Ignaz Semmelweis’ nære ven, Jakob Kolletschka, sig i fingeren, mens han foretager en obduktion. Kolletschka dør snart af symptomer, der ligner symptomer på puerperal feber.
Det får Semmelweis’ opmærksomhed. Puerperal feber dræber 13 procent af de kvinder, der føder på hans hospital. Dødsraten driver ham til vanvid. Han kan ikke finde ud af det. Et nærliggende obstetrisk hospital, der drives af jordemødre, mister kun to procent af sine patienter på grund af feber.
Ingen har endnu sat bakterier i forbindelse med sygdom. Den første antydning af denne forbindelse vil komme fra England seks år senere. Lister vil ikke vise os, hvordan man dræber bakterier før om 18 år.
Semmelweis er en ungarnsk læge, der underviser i medicin i Wien. Han bemærker, at de studerende bevæger sig mellem dissektionsrummet og fødestuen uden at vaske hænder. På en fornemmelse sætter han en politik i værk. Lægerne skal vaske deres hænder i en klorinopløsning, når de forlader kadaverrummet. Dødeligheden som følge af puerperal feber falder hurtigt til to procent.
Nu bliver tingene mærkelige. I stedet for at rapportere om sin succes på et møde, siger Semmelweis intet. Endelig udgiver en ven to artikler om metoden. Semmelweis er nu begyndt at vaske medicinske instrumenter såvel som hænder.
Efterhånden som interessen udefra vokser, begynder vi at forstå Semmelweis’ tavshed. Hospitalsdirektøren føler, at hans ledelse er blevet kritiseret. Han er rasende. Han blokerer for Semmelweis’ forfremmelse. Situationen bliver værre. Wiens læger vender sig mod denne ungarske immigrant.
Til sidst rejser han tilbage til Budapest. Der bringer han sine metoder ind på et langt mere primitivt hospital. Han reducerer dødsfald som følge af puerperal feber til mindre end én procent. Han gør mere. Han isolerer systematisk dødsårsagerne. Han obducerer ofrene. Han opretter kontrolgrupper. Han studerer statistik.
Endelig, i 1861, skriver han en bog om sine metoder. Det etablerede samfund giver den dårlige anmeldelser. Semmelweis bliver vred og polemisk. Han skader sin egen sag med raseri og frustration.
I 1865 får han et mentalt sammenbrud. Venner indlægger ham på en sindssygeanstalt. Der – som for at lukke cirklen om hans korte 47-årige liv – skærer han sig i sin finger. I løbet af få dage dør han af den samme infektion, som dræbte hans ven Kolletschka, og som han har reddet tusindvis af mødre fra.
Samme år begynder Joseph Lister at sprøjte en karbolsyreopløsning under operationer for at dræbe bakterier. I sidste ende er det Lister, der giver vores ulykkelige helt sin ret. Han siger: “Uden Semmelweis ville mine resultater ikke være noget værd”.
Jeg hedder John Lienhard og arbejder på University of Houston, hvor vi interesserer os for, hvordan opfindsomme hjerner arbejder.
(Temamusik)
Risse, G.B., Semmelweis, Ignaz Philipp. Dictionary of Scientific Biography (C.C. Gilespie, red.). New York: Charles Scribner’s Sons, 1970-1980.
Se også Encyclopaedia Britannica-artiklen om Semmelweis.
For mere om antiseptisk teknik, se episode 74.
The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-1997 by John H. Lienhard. Forrige | Søg episoder | Indeks episode | Hjem | Næste episode