Hvert femte sekund lider en person i dette land af en traumatisk hjerneskade; en tredjedel af disse tilfælde vil være alvorlige nok til at forårsage en koma. Lægerne fortæller ofte familierne, at de konstant skal tale med deres kære, selv om de er bevidstløse, men spørgsmålet har altid været: Kan de høre?
For første gang, rapporterer CBS News-korrespondent Ben Tracy, har videnskaben måske et svar.
For fire år siden havde Godfrey Catanus hænderne fulde. Han var nybagt far og en inspirerende ungdomspræst i det sydlige Californien. Han stod i spidsen for grupper af frivillige, der hjalp med at genopbygge efter orkanen Katrina, og han rejste til Filippinerne på en velgørenhedsmission. Men så sendte en blodprop i hans lever den 32-årige og hans kone Corinth på hospitalet.
“Han fik fjernet en halv meter tarm, og så fik han en hjerneblødning, som krævede ni timers operation,” sagde Corinth.
En medicinsk fremkaldt koma reddede hans liv, men lægerne frygtede, at Godfrey aldrig ville vågne op.
Den beroligende medicin virkede ikke længere, og lægerne informerede hans kone om, at han stadig var i koma.
“Det er ødelæggende; ødelæggende denne person, som jeg elsker mest i denne verden – det er mit barns far – bare fuldstændig ødelagt,” sagde Corinth, men hun mistede aldrig håbet og talte til sin mand konstant.
“Jeg fortalte ham, at han er nødt til at komme ud af sin koma, bad bare, læste for ham, hvordan hans datter havde det, og hvordan jeg havde det. Jeg var gravid med vores anden datter på det tidspunkt,” sagde hun.
Neurovidenskabsmand Theresa Pape tror på den helbredende kraft af stemmer.
I en banebrydende klinisk undersøgelse fra Northwestern Medicine og Hines VA Hospital foretog Pape hjerneskanninger af 15 komapatienter, herunder Godfrey. Resultaterne af denne undersøgelse, der blev offentliggjort torsdag, viser, at når patienterne hørte ukendte stemmer, viste hjernescanningerne kun ringe aktivitet, men når de hørte nære slægtninge råbe deres navne eller tale, lyste scanningerne op.
“Der kan arbejdes med en meget alvorligt skadet hjerne, og den kan rehabiliteres,” sagde Pape.
Papes hold bad også familierne om at optage historier, som deres kære ville genkende, og afspille dem gentagne gange i halvanden måned ved hjælp af hovedtelefoner. Historierne blev afspillet for otte af patienterne, herunder Godfrey. De andre syv hørte kun stilhed. De otte patienter, der hørte historierne, kom sig betydeligt hurtigere.
“Ligesom at lave jumping jacks igen og igen tror vi, at vi træner disse forbindelser i hjernen, og vi tror, at det hjælper os med at se genoprettelsen af bevidstheden,” sagde Pape.
Corinths optagelse handlede om et løfte, der blev holdt på deres bryllupsdag.
“Hey Pe, vi har en sjov historie om vores første kys, ikke sandt?” siger Corinth på optagelsen. “Jeg fortalte dig, hvordan jeg gav et løfte om, at jeg ville gemme det første kys til alteret på bryllupsdagen.”
“Gennem de seks uger så vi faktisk en stor forandring,” sagde Corinth. “Han kom fra et punkt, hvor der bare ikke var noget, til et punkt, hvor han kunne kommunikere gennem øjenblikkene og nikke med hovedet.”
Efter tre måneder kom Godfrey ud af komaen med et alvorligt handicap, men kognitivt set intakt. Han skriver andagter til sin kirke med sin iPad, som hjælper ham med at kommunikere.
Han sagde, at han husker, at han hørte disse stemmer, mens han lå i koma.
“Jeg syntes, det var betryggende at tænke, at de var der sammen med mig,” sagde Godfrey gennem sin iPad.
“Jeg forstår, at vi er på en lang rejse, men i det mindste gør vi denne rejse sammen,” tilføjede Corinth. “Du må ikke antage, at bare fordi de ikke kan tale eller ikke åbner deres øjne, er de ikke der.”
Northwestern Medicine og Hines VA-undersøgelsen er tilgængelig i tidsskriftet “Neurorehabilitation and Neural Repair.”