Theoretiske og praktiske opfattelser
Den amerikanske redaktør Walter Lippmann kvalificerede sin bemærkning om, at demokratier har en tendens til at gøre den offentlige mening til et mysterium, med en erklæring om, at “der har været dygtige meningsdannere, som har forstået mysteriet godt nok til at skabe flertal på valgdagen” i sin berømte afhandling om den offentlige mening fra 1922. Selv om den offentlige mening nu er næsten universelt accepteret, er der stor variation i den måde, hvorpå den defineres, hvilket i høj grad afspejler de forskellige perspektiver, ud fra hvilke forskere har nærmet sig emnet. Kontrasterende forståelser af den offentlige mening har taget form gennem århundreder, især efterhånden som nye metoder til måling af den offentlige mening er blevet anvendt på politik, handel, religion og social aktivisme.
Politikvidenskabsfolk og nogle historikere har haft en tendens til at fremhæve den offentlige menings rolle i regering og politik, idet de har lagt særlig vægt på dens indflydelse på udviklingen af regeringens politik. Faktisk har nogle politologer betragtet den offentlige mening som værende lig med den nationale vilje. I en så begrænset forstand kan der dog kun være én offentlig mening om et spørgsmål til enhver tid.
Sociologer opfatter derimod normalt den offentlige mening som et produkt af social interaktion og kommunikation. Ifølge denne opfattelse kan der ikke være nogen offentlig mening om et emne, medmindre medlemmer af offentligheden kommunikerer med hinanden. Selv om deres individuelle holdninger til at begynde med er ret ens, vil deres holdninger ikke udgøre en offentlig mening, før de formidles til andre i en eller anden form, hvad enten det sker via tv, radio, e-mail, sociale medier, trykte medier, telefon eller en personlig samtale. Sociologer peger også på muligheden for, at der kan være mange forskellige offentlige holdninger til et givet emne på samme tid. Selv om én opinionsgruppe f.eks. kan dominere eller afspejle regeringens politik, udelukker dette ikke, at der findes andre organiserede opinionsgrupper om politiske emner. Den sociologiske tilgang anerkender også betydningen af den offentlige mening på områder, der kun har lidt eller intet med regeringen at gøre. Ifølge den amerikanske forsker Irving Crespi er selve karakteren af den offentlige mening, at den er interaktiv, flerdimensional og under konstant forandring. Derfor er modefænomener og modebilleder et passende emne for studerende af den offentlige mening, ligesom offentlighedens holdninger til berømtheder eller virksomheder.
Næsten alle forskere af den offentlige mening, uanset hvordan de måtte definere den, er enige om, at mindst fire betingelser skal være opfyldt, for at et fænomen kan regnes som offentlig mening: (1) der skal være et emne, (2) der skal være et betydeligt antal personer, der udtrykker meninger om emnet, (3) i det mindste nogle af disse meninger skal afspejle en form for konsensus, og (4) denne konsensus skal direkte eller indirekte udøve indflydelse.
I modsætning til forskere er de, der har til formål at påvirke den offentlige mening, mindre optaget af teoretiske spørgsmål end af det praktiske problem med at forme meningerne hos bestemte “offentligheder”, såsom ansatte, aktionærer, naboforeninger eller enhver anden gruppe, hvis handlinger kan påvirke en kundes eller interessents skæbne. Politikere og publicister søger f.eks. måder at påvirke henholdsvis stemme- og købsbeslutninger på – og derfor ønsker de at få kendskab til alle holdninger og meninger, der kan påvirke den ønskede adfærd.
Det er ofte sådan, at meninger, der udtrykkes offentligt, adskiller sig fra dem, der udtrykkes privat. Nogle synspunkter – selv om de er bredt delte – udtrykkes måske slet ikke. I en autoritær eller totalitær stat kan mange mennesker således være modstandere af regeringen, men frygter måske at give udtryk for deres holdninger, selv over for deres familie og venner. I sådanne tilfælde undlader man nødvendigvis at udvikle en regeringsfjendtlig offentlig mening.