WEST PALM BEACH, FLA. — Har du set en af de tyndt klædte, atletisk udseende typer, der suser forbi stranden på rulleskøjter for nylig?
Emma DeSarro har ikke set nogen af dem. Du kunne ikke få hende til det.
“Jeg kan ikke holde ud at se på det,” sagde hun.
Den 78-årige kvinde fra West Palm Beach fik en idé til rulleskøjter med en enkelt række hjul i slutningen af 1950’erne. Hun har et patent til at bevise det. Den idé, der engang holdt hende vågen om natten, har siden affødt en national fitnessbølge og en industri på 250 millioner dollars om året – men hun får ikke en øre.
Hendes patent udløb i 1985, længe før moden begyndte.
“Jeg vidste, at det var en god idé, men jeg havde ikke viden eller erfaring til at bygge den,” sagde DeSarro, der voksede op i New Jersey og syede bluser for få øre per dusin. Hun fik engang tilbudt et stipendium til en kunstskole, men måtte forlade skolen efter syvende klasse for at gå på arbejde.
I 1956, efter at hun var flyttet fra Connecticut til West Palm Beach, begyndte DeSarro at tænke på måder at designe en holdbar, all-weather skate på, som var lettere og slankere end konventionelle rulleskøjter. Hendes idé var at bygge en rulleskøjte, der fungerede og føltes meget som en skøjte på is.
Først lavede hun skitser og brugte en støvle fra århundredeskiftet som model. Så fandt hun en annonce i sin søns blad Science & Mechanics for et firma, der hjalp folk med at få patenter. Hun brugte omkring 900 dollars på at udvikle ideen og få patentet, som hun fik i 1968.
Hun har stadig en kopi af den: “U.S. Patent No. 3,387,852: DeSarro forsøgte at sælge ideen til fabrikanter, herunder den daværende førende virksomhed i branchen, Chicago Rollerskate Co., men blev afvist. I slutningen af 60’erne tog opfindelses-marketingfirmaer hendes penge, men det lykkedes dem heller ikke at få rulleskøjter på markedet.
DeSarro har godt selskab i sin elendighed. Chicago Rollerskate afgav et lignende patent i 1980 til Scott Olson, manden, der skabte Rollerblades og blev rig i processen. Firmaer, der fremstiller rulleskøjter, vil fordoble deres salg i år til 1,5 millioner par årligt, siger Craig Zelinske, national salgschef for First Team Sports Inc. og producent af det næstmest solgte mærke, Ultrawheels.
Andre opfindere har forsøgt at gøre krav på ideen, men de finder, at gamle patenter stort set ikke kan håndhæves, siger Zelinske. Domstolene, sagde han, er skeptiske over for folk, der ønsker at tjene penge nu, hvor rulleskøjter er et populært produkt.
I disse dage bor DeSarro sammen med en af sine to sønner i det træhus fra 1936, som hun og hendes afdøde mand købte for 8.000 dollars for 32 år siden. Hun kan lide at fodre sine fem katte, lytte til spottefuglen udenfor og tænke.
Men hun forsøger ikke at tænke på, hvad hun har mistet.
“Åh, jeg er ikke bitter. Jeg var i det mindste den første,” sagde DeSarro. “Jeg har det godt – ikke så godt, som jeg ville have haft det med pengene, hvis de havde været med på det, men ret godt.”