På East Orange Hospital er der mange spørgsmål, men svarene er ikke til at finde

Tre måneder efter, at embedsmænd fra New Jersey pludselig tilbød 7 USD.5 millioner dollars i skatteydermidler for at hjælpe et økonomisk hårdt kæmpende hospital i Essex County med at udvide sit adfærdsmæssige sundhedsprogram og blive mere økonomisk levedygtigt, har faciliteten – East Orange General Hospital – endnu ikke indgivet det papirarbejde, der kræves for at få adgang til noget af det unikke tilskud.

Men EOGH-ledere, der har forsøgt at sælge faciliteten i de seneste måneder, har søgt om statslig tilladelse til at konvertere den fra en for-profit- til en non-profit-model. Ifølge de papirer, der blev indgivet til det statslige sundhedsministerium i juli, er det den eneste måde at sikre, at hospitalet ikke skifter ejer eller lukker sine døre.

“De eneste tilgængelige muligheder for den foreslåede konvertering omfatter en overdragelse af ejerskabet eller lukning af hospitalet. Lukning blev overvejet og bestemt som en sidste udvej i betragtning af mængden af patientaktivitet på EOGH og den potentielle indvirkning på patientadgangen for beboerne i serviceområdet”, skrev hospitalets embedsmænd i deres anmodning til DOH.

Konverteringen “vil give beboerne i East Orange-serviceområdet den bedste mulighed for at bevare adgangen til de nødvendige sundhedstjenester i deres lokalsamfund”, sagde de i ansøgningen. DOH har endnu en måned til at tage stilling til hospitalets anmodning.

Anmodningen – som NJ Spotlight fik adgang til gennem statens lov om åbne offentlige dokumenter – indeholder ingen detaljer om, hvordan nonprofit-status præcist vil være økonomisk fordelagtig, men den bemærker, at ændringen vil gøre det muligt for hospitalet at engagere sig bedre med samfundets ledere, få adgang til finansiering, der i øjeblikket er forbudt, og spare på receptpligtig medicin.

Det fremgår også af papirarbejdet, at konverteringen ikke vil omfatte nedskæring af tjenester eller nedskæring af programmer og hævder, at hospitalet vil beholde “stort set hele” sit nuværende personale under den nye plan. Prospect Medical Holdings, det Delaware-baserede profitorienterede firma, der ejer EOGH og 19 andre hospitaler i et halvt dusin stater, vil fortsat føre tilsyn med den daglige drift af Essex County akutplejeoperationen.

Hospitalets embedsmænd holder mund

Officials på East Orange hospitalet afviste at svare på gentagne anmodninger om kommentarer om deres planer om at opnå og bruge statsstøtten eller deres forslag om at konvertere til en nonprofit forretningsmodel.

I følge DOH er hospitalets ansøgning om tilskud imidlertid også under udarbejdelse. “East Orange er i gang med at indsende deres plan. De har fået tilsendt retningslinjer, der er i overensstemmelse med det lovbestemte sprog, og de arbejder sammen med DOH’s tilskudsteam om at indsende de relevante oplysninger”, sagde Dawn Thomas, en repræsentant for afdelingen. Men intet var blevet indsendt til statslig gennemgang i fredags.

Mens de fleste hospitalsmidler generelt tildeles gennem statslige, formelbaserede programmer, underskrev guvernør Phil Murphy den 30. juni en foranstaltning til at tildele 7,5 millioner dollars fra statsbudgettet til det særlige East Orange-tilskudsprogram, hvis vilkår nu er ved at blive udarbejdet. (Budgettet ville også tildele omkring 4,4 millioner dollars i velgørenhedspleje til EOGH samt andre midler). Den næste dag – den 1. juli – indsendte East Orange-direktør Paige Dworak anmodningen om non-profit-konvertering til DOH-embedsmænd.

Ingen svar fra ejerne

Prospect Medical Holdings – som også afviste at kommentere den potentielle ændring af forretningsmodellen eller statstilskuddet – købte det konkursramte East Orange-hospital i 2016 og har foretaget mere end 26 millioner dollars i kapitalforbedringer i årene siden. EOGH skylder nu Prospect mere end 60 millioner dollars, selv om moderselskabet har sagt, at det ikke vil indsamle på en måde, der truer plejen.

Men med betydelig konkurrence – EOGH opregner 10 andre hospitaler i sit markedsområde – og begrænsede indtægter har Prospect kæmpet for at balancere hospitalets regnskaber og er ivrig efter at sælge det til et andet hospitalssystem. I ansøgningen om statslig omdannelse er der anført mere end et halvt dusin hospitalssystemer og andre potentielle investorer, som Prospect for nylig talte med om et eventuelt salg.

I de seneste år har hospitalet sjældent fyldt mere end halvdelen af sine 200 senge, hvoraf næsten 40 nu er afsat til psykiatrisk behandling. Alene mellem 2017 og 2018 faldt indtægterne med mere end 10 procent, mens de samlede passiver næsten blev fordoblet, og tabene voksede mere end fem gange, ifølge ansøgningen.

Det potentielle tab af EOGH er fortsat en bekymring for den tidligere fungerende og nuværende delstatssenator Richard Codey (D-Essex), der repræsenterer området og længe har været fortaler for psykiske sundhedstjenester. Han pressede på for den supplerende finansiering under budgetforhandlingerne i juni. Mere end to dusin hospitaler i New Jersey har lukket siden 1992 – herunder flere i Essex County – og mindst otte, herunder EOGH, har erklæret sig konkurs.

Codey sagde, at han spurgte DOH-embedsmænd om finansieringen af EOGH i begyndelsen af september, efter at en hospitalsdirektør, som han mødtes med, havde bedt ham om en opdatering. DOH forsikrede ham om, at processen var i gang, sagde han mandag, og hospitalets embedsmænd er endnu ikke vendt tilbage til ham med nogen bekymringer.

“De var herinde fredag, og det kom ikke på tale”, sagde Codey om EOGH-ledere, som var der for at drøfte andre spørgsmål. EOGH har også kæmpet for at opfylde nogle kvalitetsmålinger, idet Leapfrog Group, en national hospitalsvagthund, tildelte hospitalet et “F” – statens eneste facilitet, der fik en dårlig karakter – i sin seneste sikkerhedsrapport, der blev offentliggjort sidste efterår.

Da lovgiverne arrangerede finansieringen i juni, sagde en kommunikationsrepræsentant fra EOGH – som ikke længere er ansat på hospitalet – at hospitalet så frem til at udvide sine tjenester inden for mental sundhed og afhængighed for bedre at imødekomme behovet i Essex County, som har nogle af statens højeste satser for opioidafhængighed og overdoser. Repræsentanten afviste at kommentere muligheden for et salg eller en lukning på det tidspunkt.

I henhold til konverteringsanmodningen er EOGH en af tre hospitalsbaserede screeningstjenester for misbrug og mentale sundhedsbehov i Essex County, og disse programmer gavner omkring 3.500 mennesker årligt. Eliminering af dette tilbud ville ikke kun belaste patienterne, men ville også skabe overbelægning på andre faciliteter, foreslår embedsmænd.

East Orange, som blev grundlagt for mere end et århundrede siden, har etableret adfærdsmæssige sundhedstjenester for voksne og teenagere, herunder kortvarige stationære og forskellige ambulante programmer; personalet kan behandle alvorlig psykisk sygdom, stofmisbrug og andre problemer, ifølge hospitalets hjemmeside.

“Som et bycenter har East Orange General Hospital stået over for mange udfordringer for at opretholde den skattemæssige solvens,” skrev hospitalets embedsmænd til DOH. “Denne omdannelse til et nonprofit-selskab med en fællesskabsbaseret bestyrelse vil engagere lokale samfundsledere til at arbejde sammen med Prospect Medical Holdings som forvalter for at sikre langsigtet stabilitet og succes. Dette vil give indbyggerne i East Orange-området de bedste muligheder for at bevare adgangen til de nødvendige sundhedstjenester i deres lokalsamfund.”