Will Ellis ignorerede sit første “adgang forbudt”-skilt i 2012, da han dukkede sig gennem hegnet omkring et gammelt pakhus i Red Hook, Brooklyn. Han begyndte at fotografere det rådnende indre og blev straks afhængig.
“Jeg er slet ikke en vovehals, men første gang jeg sneg mig ind, var der et sus af adrenalin og en følelse af eventyr”, siger Ellis. “Jeg var også fascineret af de visuelle ting indenfor. Som barn elskede jeg alt det uhyggelige – Halloween var min yndlingsferie, og det er noget, jeg aldrig er vokset fra.”
Fra det uhyggelige til det bizarre har Ellis’ udforskning af det forladte og forfaldne ført ham til at dokumentere næsten 50 steder i New York City og andre steder. Billederne fortæller om forladte skoler, asylcentre og forter samt om jernbaner og havnefronter. Han opdaterer løbende sin populære blog, og en samling af 150 billeder er blevet offentliggjort i Abandoned NYC.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellis er blevet lidt af en ekspert i at opdage byens skjulte ruiner. Han henter en masse oplysninger fra andre “byforskere”, som lægger deres fund ud på nettet. Han bruger også Google Earth — hvis han ser en bygning med et sammenstyrtet træ udenfor eller noget, der ligner forladte biler, er det et sikkert tegn på, at der ikke er nogen indenfor. I de tre år, han har været på opdagelsesrejse i byerne, har han på en eller anden måde undgået at blive arresteret. Der er lejlighedsvis sammenstød med sikkerhedsvagter, men han går som regel, når de beder ham om det, og så er det slut. “Det er nemmere at komme ind, end man tror,” siger han.
Fotografen har normalt et digitalkamera, et stativ og et par arkitektoniske tilt-shift-objektiver med, så han virkelig kan fange bygningerne i al deres smuldrende pragt. Lyset er nøglen. Revner i bræddevinduer og huller i taget skaber ofte et kontrastfyldt, mættet lys, som du ikke ser andre steder. For at fange det vanskelige lys laver Ellis nogle gange flere eksponeringer og kombinerer dem i Photoshop. “Lyset er det, der gør disse steder så mystiske og giver dem en særlig følelse”, siger han.
Mens nogle måske vil kalde værket klassisk “ruinporno” – som gør forfaldet i byer, der har haft det svært – ser Ellis det mere antropologisk. Fotografen er mere interesseret i strukturens forsvindende historie og de historier, den fortæller. Ellis har foretaget en masse research på hvert enkelt sted og har parret de smukke, grumme billeder med lige så fascinerende fortællinger om deres fortid. For nogle bygninger som Harlem Renaissance Ballroom eller Williamsburgs Domino Sugar-fabrik er billederne ofte et mindeord, inden de bliver revet ned.
I takt med at New York fortsætter sin uophørlige ombygning, siger Ellis, at det bliver sværere at finde nye steder at fotografere. Han rejser nu uden for de fem boroughs, bl.a. til steder som Long Island og New Jersey. Ellis siger, at han var nødt til at bevæge sig længere væk, hvis han fortsat ville finde materiale til sin blog. Søgningen er uendelig.
“På dette tidspunkt er jeg for det meste løbet tør for steder, der allerede er opdaget, så jeg er helt sikkert nødt til at grave lidt dybere”, siger han.