Kongestivt hjertesvigt er et syndrom, der er almindeligt i USA, især hos ældre patienter. Den mest almindelige ætiologi er koronararteriesygdom. En række generelle faktorer bidrager til hjertesvigtssyndromet, herunder tab af muskler, nedsat myokardisk kontraktilitet, tryk- eller volumenoverbelastning eller begrænset fyldning. Alle disse faktorer kan spille en rolle hos en given patient, som f.eks. ved koronararteriesygdom. Selv om systolisk dysfunktion med nedsat ejektionsfraktion er det mest almindelige hjertesvigtssyndrom, kan op til 40 % af patienterne have en relativt bevaret ejektionsfraktion med diastolisk dysfunktion. Når hjertet begynder at svigte, aktiveres en række kompenserende mekanismer. Disse omfatter øget hjertefrekvens, Frank-Starling-mekanismen, øgede katekolaminer, aktivering af renin-angiotensinsystemet og frigivelse af atriale natriuretiske peptider. Selv om disse mekanismer i første omgang er nyttige for det kardiovaskulære system, går de ofte for vidt, hvorved en ond cirkel indledes. F.eks. sker der ved et fald i hjertekapaciteten en refleksiv stigning i den systemiske vaskulære modstand for at opretholde perfusionstrykket. Denne modstandsstigning virker imidlertid som en belastning på venstre ventrikel og reducerer hjertemængden yderligere. Det bedste bevis for eksistensen af denne onde cirkel er den gavnlige ændring i hæmodynamikken, som vasodilaterende lægemidler og ACE-hæmmere medfører. En forståelse af patofysiologien gør det således muligt at vælge en rationel behandling. Et uløst problem for patienter med hjertesvigt er, hvordan man bedst kan reducere den høje forekomst af pludselig død, som er en af de største udfordringer for fremtiden.