Placeboeffekten henviser til det fænomen, hvor en inaktiv behandling fører til klinisk forbedring, blot fordi forskningsdeltageren forventer en forbedring. Nogle mennesker mener, at det under kliniske forsøg, i lyset af tilgængeligheden af effektiv psykiatrisk medicin, er uetisk at give nogen en “skindbehandling”, som ikke har nogen iboende kemisk effekt. Placeboer giver imidlertid fordele i form af placeboeffekt. I et simuleret miljø, der er det samme for både placebo-kontrol- og forsøgsgruppen, har medlemmerne af kontrolgruppen således stadig gavn af den blotte forventning om forbedring.
I kliniske situationer, hvor læger betjener patienter, er det uetisk at give placebo til en patient uden hendes samtykke. I forskningssammenhænge er de fleste forskere imidlertid klar over, at der er behov for placebokontrol for virkelig at forstå virkningerne af en eksperimentel behandling.
Placeboeffekten repræsenterer en grænseflade mellem fysiologi og ønske, forventning, håb og følelser. I de seneste år har forskerne udtrykt fornyet interesse for placeboeffektens rekonditære styrke med særlig fokus på dens biologiske og neurobiologiske mekanismer.
For eksempel har psykiatriforskere set på diagnostiske ændringer hos forskningsdeltagere, der modtager placebokontrolbehandling for depression. I en undersøgelse med lav effekt kunne forskere fra University of Texas i San Antonio vise, at hos personer med depression resulterede både placeboeffekt og behandling med fluoxetin i lignende ændringer i glukosemetabolismen som målt ved positronemissionstomografi (PET-scanning) hos personer med depression.
Specifikt blev der i både placebokontrol- og fluoxetin-gruppen set overlappende ændringer i forskellige hjernestrukturer, herunder øget glukosemetabolisme, der involverede anterior cingulate, præfrontal, parietal, præmotorisk, posterior insula og posterior cingulate, og nedsat glukosemetabolisme, der involverede subgenual cingulate, thalamus og parahippocampus. Overlappende fund observeret på PET-scanninger af dem, der fik fluoxetin og placebo, kunne repræsentere tidlige skridt på en oprindeligt delt behandlingsvej.
Forskerne bemærkede imidlertid, at nogle yderligere subkortikale og limbiske PET-scanningsændringer kan tilskrives fluoxetin alene. Forskerne foreslår, at disse specifikke ændringer kan være grunden til, at de, der modtager fluoxetin, oplever remission, langsigtet klinisk respons og forebyggelse af tilbagefald.
På grund af ligheden mellem PET-scanningsændringer i specifikke mønstre af hjernens glukosemetabolisme observeret under behandling med psykiatrisk medicin og PET-scanningsændringer, der kan tilskrives placeboeffekt, er det usandsynligt, at placeboeffekter kan generaliseres ved deres virkningsmekanisme. I stedet kan placeboeffekter have forskellige mekanismer baseret på forventningerne til behandlingen.
Den centrale pointe i studiet af placeboeffekt er, hvordan en person kan kontrollere sit mentale og fysiske helbred med følelser og tanker. Som beskrevet i en artikel fra 2005 med titlen “Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect” af Benedetti og medforfattere:
Den idé, at “subjektive” konstruktioner som forventning og
værdi har identificerbare fysiologiske baser, og at disse baser
er kraftfulde modulatorer af grundlæggende perceptuelle, motoriske og interne
homeostatiske processer.
Og selv om det er af ringe nytte i klinisk forstand i den virkelige verden, er det, vi kan lære af placeboeffekten, hvordan overbevisning, positive følelser og tanker kan bidrage til velvære og behandling.