Den opfattelse, at gener spiller en vigtig rolle for mange sygdomme, er blevet bredt accepteret, men mange finder det meget sværere at anerkende en tilsvarende forbindelse med en bestemt adfærd eller endog tilbøjelighed til at begå kriminalitet. Delvis af denne grund er studiet af adfærdsgenetik fortsat et kontroversielt emne, og der er uenighed ikke blot om selve videnskaben, men i endnu højere grad om de terapeutiske, samfundsmæssige og juridiske konsekvenser.
Der er måske blevet gjort for meget ud af de tidlige resultater, der påpegede sammenhænge mellem alleler af visse gener og tendenser til antisocial eller kriminel adfærd. Faktisk var de fleste forskere på området forfærdet over en italiensk appeldomstols beslutning i 2009 om at nedsætte straffen for en dømt morder med et år med den begrundelse, at han havde en version af MAOA-genet, som er blevet forbundet med aggression og vold (Feresin, 2009). Der er lige så stor forfærdelse over nogle amerikanske domstole, der gik den anden vej og accepterede genetiske faktorer som beviser for anklagemyndigheden, hvilket førte til højere straffe med den begrundelse, at personer med bestemte alleler ikke kan helbredes og vil forblive en risiko for samfundet i længere tid.
“At tage genetiske faktorer i betragtning ved strafudmålingen er simpelthen dumt, medmindre vi taler om noget som Downs syndrom eller et andet syndrom, der drastisk reducerer intelligens og eksekutive funktioner”, insisterede Anthony Walsh fra Criminal Justice Department ved Boise State University i Idaho, USA. “Dette er den slags “genetisk determinisme”, som de liberale har bekymret sig fjollet over. De skal bare tage en eller to neurovidenskabelige og genetiske kurser for at slippe for deres ‘mine gener/neuroner’ fik mig til at gøre det. Intet fritager en for forpligtelsen til at opføre sig civiliseret.”
Nu er der dog blevet flere og flere beviser for specifikke alleler, især for den lavt eksprimerede variant af MAOA, kendt som MAOA-L, som i forskellige undersøgelser er blevet forbundet med øget risiko for voldelig og aggressiv adfærd. Genet MAOA koder for monoaminoxidase A, et enzym, der nedbryder amin neurotransmittere, såsom dopamin, noradrenalin og serotonin. En sjælden genetisk lidelse forårsaget af en MAOA-mutation fører til MAOA-mangel og til gengæld til et overskud af monoamintransmittere, der forårsager overdreven impulsiv adfærd, herunder hyperseksualitet, søvnforstyrrelser og ekstreme humørsvingninger samt en tendens til vold, hvilket er kendt som Brunners syndrom.
…studiet af adfærdsgenetik er fortsat et kontroversielt emne, hvor der er uenighed ikke blot om selve videnskaben, men i endnu højere grad om de terapeutiske, samfundsmæssige og juridiske konsekvenser
Men mens Brunners syndrom er sjældent, idet det kun er blevet identificeret hos fem mænd i en storfamilie, er MAOA-L-varianten ekstremt almindelig og forekommer hos omkring 40 % af befolkningen. Det er klart, at de fleste af disse mennesker er fredelige og aldrig har begået en forbrydelse, og alligevel har en undersøgelse med deltagelse af forskere fra Østrig, Italien og USA – under ledelse af Andreas Meyer-Lindenberg, direktør for Central Institute of Mental Health i Mannheim, Tyskland – opdaget, at i det mindste mænd med denne variant havde neurobiologiske strukturelle faktorer, der ville prædisponere dem til vold (Meyer et al., 2006).
Ved hjælp af strukturel MRI-scanning identificerede undersøgelsen, at personer med MAOA-L var mere tilbøjelige til at have et mindre limbisk system – hippocampus, amygdala, forreste thalamiske kerner og limbisk cortex – som deltager i følelser, adfærd og langtidshukommelse. Holdet anvendte derefter funktionel MRI, som måler ændringer i blodgennemstrømningen, og opdagede, at MAOA-L-gruppen også viste hyperresponsivitet i amygdala under opgaver som f.eks. kopiering af ansigtsudtryk. Amygdalaen er forbundet med følelsesmæssig behandling, og MAOA-L-gruppen var mindre i stand til at hæmme stærke følelsesmæssige impulser.
Men der er stadig brug for en udløsende faktor for at få MAOA-L-personer til at tippe til vold. En tidligere undersøgelse foreslog, at denne udløser kunne være vedvarende mishandling i barndommen (Caspi et al., 2002). Ved første øjekast tyder dette på, at næsten halvdelen af den menneskelige befolkning er disponeret for vold på grund af disse udløsende faktorer, men situationen er ikke helt så slem – det er blot næsten halvdelen af mændene. Kvinder er beskyttet på to måder: MAOA-genet er knyttet til X-kromosomet, således at kvinder med MAOA-L-varianten på det ene kromosom normalt har en normal allel på det andet kromosom, og der er indicier for, at kvinder også er beskyttet af andre gener mod at være disponeret for vold.
Under alle omstændigheder skal man være forsigtig med at fortolke resultaterne fra Mayer-Lindenbergs gruppe om MAOA-L-allelen, siger Ahmad Hariri, Investigator ved Institute for Genome Sciences & Policy ved Duke University (Durham, NC, USA). “Dette er et vigtigt grundvidenskabeligt fund, der forbinder gener til hjernen til adfærd,” sagde han. “Men det er ikke et væsentligt klinisk fund i sig selv. Kun i det omfang, hvor denne meget, meget, meget, meget subtile skævhed i hjernen tipper balancen i retning af en aggressiv reaktion på provokation, er dette fund bare tilnærmelsesvis klinisk relevant.” Faktisk er MAOA-L-allelen, som Meyer-Lindenberg selv har kommenteret, blot et af flere gener – hvoraf de fleste stadig ikke er identificeret – der øger risikoen for voldelig eller antisocial adfærd.
Men hele historien tager en noget anden drejning i forbindelse med psykopati, som nu generelt betragtes som en medfødt tilstand, der er kendetegnet ved mangel på empati eller moralsk kompas, og som i det mindste delvist defineres af generne, i modsætning til andre former for sociopati eller antisocial personlighedsforstyrrelse (APD), hvor miljømæssige faktorer yder et væsentligt bidrag (Fontaine & Viding, 2008).
“At tage hensyn til genetiske faktorer ved strafudmålingen er simpelthen dumt…”
“…det er nyttigt at tænke på psykopati som hovedsageligt et produkt af gener og sociopati som mere underlagt miljømæssige påvirkninger.”
“Psykopati synes at være arvelig og synes i det mindste delvist at have sit grundlag i “biologiske” faktorer, der er knyttet til grundlæggende følelsessystemer, således at den modne psykopat aldrig udvikler et komplet sæt prosociale følelser som empati, skyldfølelse og evnen til virkelig at bekymre sig om og for andre”, siger Richard Wiebe, der har specialiseret sig i forbindelsen mellem psykologi og kriminologi ved Fitchburg State College i Fitchburg, MA, USA. Wiebe tilføjede dog, at arveligheden af de underliggende genetiske faktorer endnu ikke er blevet endeligt fastslået. “Med andre ord ved vi, at den afhængige variabel, dvs. psykopati, er arvelig, men ikke nok om dens årsager til at sige, at de er arvelige. Ikke desto mindre er det nyttigt at tænke på psykopati som hovedsageligt et produkt af generne og sociopati som mere underlagt miljømæssige påvirkninger.”
Miljømæssige faktorer spiller en rolle for psykopaters adfærd, men på en anden måde end hos andre mennesker, der udvikler antisociale tendenser. Tilstanden er mere almindelig, end man tidligere har troet, og den påvirker ca. 0,6 % af befolkningen ifølge en nylig undersøgelse foretaget i Storbritannien (Coid et al., 2009). Psykopati fører naturligvis ikke altid til kriminalitet eller ekstrem voldelig adfærd; faktisk blev dens forekomst i befolkningen tidligere undervurderet betydeligt, fordi den kun blev diagnosticeret hos personer, der allerede havde udvist ekstrem adfærd, mens mange psykopater ikke gør det.
Da der endnu ikke findes nogen genetisk eller klinisk test, diagnosticeres psykopati stadig på baggrund af adfærd, men under hensyntagen til forskellige faktorer i kombination. Robert Hare, der ledede den britiske undersøgelse og nu er ansat ved Institut for Psykologi ved University of British Columbia i Vancouver, Canada, har udformet en test kaldet “Psychopathy Checklist-Revised” med omkring 20 symptomer, som han bruger til at diagnosticere psykopati. Disse omfatter patologisk løgn, overfladisk charme, mangel på empati og skyldfølelse, tilbøjelighed til at kede sig og seksuel promiskuitet.
Selv om det ikke er en del af Hare-checklisten, kan psykopater også opdages på deres mangel på en “forskrækkelsesrefleks”, hvilket betyder, at deres nervesystem ikke reagerer på billeder eller begivenheder, der skræmmer eller chokerer andre mennesker, f.eks. billeder af et halshugget lig. Disse test fungerer lige så godt for psykopater, der aldrig har udøvet vold og tilsyneladende lever et normalt liv. De kan også bruges til at identificere psykopati hos børn, som udviser de samme symptomer, især patologisk løgn, mangel på empati, tendens til vold og manglende forskrækkelsesrefleks – faktisk har flere undersøgelser fundet tegn på arvelig psykopati hos ganske små børn (Viding et al, 2005).
Det ser også ud til, at psykopati er mere udbredt hos mænd end hos kvinder. Dette understøtter teorien om, at psykopati kan være et adaptivt personlighedstræk, der giver mænd en reproduktiv fordel gennem større tendens til og evne til at danne mange relationer og dermed få flere børn. Dette er ikke bevist, men det er helt sikkert rigtigt, at mandlige psykopater har tendens til at danne et stort antal kortvarige forhold og kan have en næsten forførende charme.
Det er imidlertid sådan, at egenskaben ville miste sin fordel, hvis den blev for almindelig i befolkningen. Et bestemt træk har tendens til kun at være fordelagtigt under visse miljøforhold, hvilket i forbindelse med psykopati blev påpeget af Essi Viding, der er meddirektør for Developmental Risk and Resilience Unit ved Department of Psychology på University College London i Det Forenede Kongerige, i forbindelse med psykopati. “Jeg tror, at evolutionens enkle spil går ud på at sikre artens overlevelse under forskellige miljøforhold”, sagde hun. “Under nogle forhold kan det være adaptivt at være ængstelig og samarbejdsvillig, mens det under andre forhold kan være godt at udnytte og være asocial. Dette er naturligvis effektivt kontrasterende alleler, der har meget forskellige virkninger. Derfor kan den samme allel tjene et individ meget godt (og på en socialt acceptabel måde) i én situation, men ikke i en anden.”
…psykopati kan være et adaptivt personlighedstræk, der giver mænd en reproduktiv fordel gennem større tendens og evne til at danne mange relationer og dermed få flere børn
Dette fører tilbage til den observation, at psykopati synes at være mere udbredt hos mænd end hos kvinder, hvilket kan have to mulige forklaringer. For det første kan det være sandt på det genetiske og neurologiske plan, især hvis nogle af de relevante gener er knyttet til X-kromosomet. Dette er dog spekulativt, da der kun er identificeret få gener, der specifikt bidrager til psykopati, og de fleste beviser for arvelighed er statistiske. Der er tilfældet med det X-bundne MAOA-gen, men det er kun blevet forbundet med generelle antisociale tendenser.
…uanset hvor den fremtidige forskning fører hen, bør generne ikke påvirke strafudmålingsbeslutninger på den ene eller den anden måde, fordi de aldrig kan anses for at være ansvarlige for adfærd
Der er under alle omstændigheder en alternativ forklaring på den tilsyneladende kønsforskel i psykopatiske prævalens. Alice Jones, der er specialist i psykopati og antisocial adfærd hos børn og unge ved Goldsmiths College, University of London, Storbritannien, foreslår, at tilstanden kan være langt mere udbredt blandt kvinder, end undersøgelser tyder på. Det kan være, at kvinder i mange tilfælde ikke registreres på Hare Psychopathy Checklist-Revised, fordi de mere ekstreme karaktertræk afbødes af andre kvindelige faktorer. “Der er nogle beviser, der støtter denne idé”, sagde Jones og henviste til arbejde udført af Randy Salekin ved University of Alabama i USA (Salekin et al., 1997), som fandt, at lige så mange kvinder som mænd består Hare-testen med hensyn til deres mangel på empati, men ikke med hensyn til de mere voldelige og impulsive kriterier. “Så mens de interpersonelle aspekter af psykopati synes at være til stede og ens hos mænd og kvinder, er de adfærdsmæssige aspekter af psykopati meget mandetunge”, sagde Jones.
Dette vender tilbage til spørgsmålet om behandling og strafudmåling. Viding hævder, at uanset hvor den fremtidige forskning fører hen, bør generne ikke påvirke strafudmålingsbeslutninger på den ene eller den anden måde, fordi de aldrig kan anses for at være ansvarlige for adfærd. “Et gen alene vil hverken være nødvendigt eller tilstrækkeligt til at prædisponere en person til et højt niveau af psykopatiske træk, og som sådan ligger ansvaret for at vælge at begå lovovertrædelser stadig hos den enkelte,” sagde hun. “De fleste ‘risikogener’ er almindelige i befolkningen og medfører alligevel ikke, at størstedelen af de personer, der bærer dem, begår lovovertrædelser.”
Men situationen er anderledes, når det drejer sig om behandling – den passende behandling vil afhænge af de underliggende personlighedstendenser. Psykopater har en tendens til ikke at reagere godt på straf, fordi de ikke kan forbinde den med handlinger, som de ikke på nogen måde anser for moralsk forkerte, ifølge Jones. Men de er mere tilbøjelige til at reagere på belønning. “Et eksempel på dette er i øjeblikket i gang på en skole i Buckinghamshire (UK) for børn i grundskolealderen med følelsesmæssige og adfærdsmæssige vanskeligheder”, siger Jones. “Der har været meget opmuntrende rapporter fra lærerne indtil videre. Interventionen er i høj grad baseret på belønning, og eleverne får belønninger ved at arbejde for at nå deres adfærdsmål hver uge. Eleverne kan “indløse” deres belønninger dagligt, eller de kan spare dem op til en mere betydelig belønning senere på ugen.”
Og dette vil hjælpe disse børn til at føre et konstruktivt voksenliv, er endnu uvist. Det giver dog yderligere beviser for, at selv om det måske ikke er muligt at helbrede psykopater, kan det måske være muligt at lede deres egoistiske tendenser væk fra kriminalitet og vold og hen imod mere positive og kreative aktiviteter.