Ordet “quick” betød oprindeligt “levende”. Historisk set er quickening nogle gange blevet anset for at være begyndelsen til, at fosteret begynder at besidde “individuelt liv”. Den britiske retslærde William Blackstone forklarede emnet kvickly i det 18. århundrede i forhold til feticid og abort:
Livet… begynder i betragtning af loven, så snart et spædbarn er i stand til at røre sig i moderens livmoder. For hvis en kvinde er hurtig med barn og ved en drik eller på anden måde dræber det i sit skød, eller hvis nogen slår hende, hvorved barnet dør i hendes krop, og hun fødes af et dødt barn, så var dette, selv om det ikke var mord, efter den gamle lov drab eller manddrab. Men i dag betragtes det ikke i et helt så grusomt lys, selv om det stadig er en meget afskyelig forseelse.
Nu var kvickening dog kun en af flere standarder, der historisk set blev brugt til at afgøre, hvornår retten til liv knytter sig til et foster. Ifølge den “gamle lov”, som Blackstone nævner, var en anden standard fosterets dannelse, som sker uger før kvickening. Henry de Bracton forklarede den gamle lov omkring fem hundrede år før Blackstone:
Hvis man slår en gravid kvinde eller giver hende gift for at fremkalde en abort, hvis fosteret allerede er dannet eller kvickly, især hvis det er kvickly, begår han drab.
I det attende og nittende århundrede kunne en kvinde, der blev dømt for en dødsforbrydelse, kræve en udsættelse af sin henrettelse, hvis hun var gravid; en kvinde, der gjorde det, blev kaldt for at “plædere for maven”. I Irland erklærede baron Pennefather i Limerick den 16. marts 1831, at graviditet ikke i sig selv var tilstrækkeligt til en udsættelse, men at der skulle være en kvikkelse.