Efter 13 års retssag og 122 års venten betaler USA’s regering endelig indianerne for overskud på 54 millioner acres indiansk jord, som den føderale regering har haft “i tillid” siden 1887. Forliget på 3,4 mia. dollars i forbindelse med gruppesagen Cobell v. Salazar blev annonceret den 8. december af bankmanden Eloise Cobell fra Blackfeet Nation, indenrigsminister Ken Salazar og justitsminister Eric Holder. Forliget vil kompensere mere end 300.000 indianske jordbesiddere i de vestlige stater, hvis familier har modtaget utilstrækkelige eller ingen betalinger på de græsnings-, olie-, gas- og rekreative lejemål, som den føderale regering har haft i tillid eller administreret på deres vegne gennem “individuelle indianske penge (IIM) konti” i de sidste 122 år, siden Dawes-loven blev godkendt af kongressen.
Dawes-loven fra 1887 havde til formål at opdele reservater i små individuelt ejede jordparceller, som skulle forvaltes af den føderale regering. Overskud fra minedrift, gas, husdyrbrug, skovbrug og andre økonomiske aktiviteter på jorden ville blive opkrævet af regeringen og udbetalt proportionelt til de indfødte jordejere og deres familier. Regeringen opfyldte imidlertid ikke sine forpligtelser, hverken med hensyn til at gøre fuldt ud rede for overskuddet eller til at fordele det til grundejerne. Eloise Cobell anlagde gruppesøgsmålet i 1996 på vegne af indianske jordejere for at tvinge regeringen til at rette op på begge mangler. Selv om forliget i denne måned er meget højere end tidligere tilbud, anses det af mange indianere for at være meget lavt i forhold til den faktiske værdi af jorden. I sin erklæring til medierne, der blev offentliggjort den 8. december, bemærkede Cobell, at “der er næppe tvivl om, at dette er betydeligt mindre end det fulde beløb, som de enkelte indianere er berettiget til. Ikke desto mindre er vi tvunget til at indgå et forlig nu på grund af den ædruelige erkendelse af, at vores klasse bliver mindre … hver dag, efterhånden som vores ældre dør og for evigt forhindres i at modtage deres retfærdige kompensation. Vi står også over for den … uundgåelige kendsgerning, at et stort antal kontohavere i øjeblikket lever i den værste fattigdom, og dette forlig kan begynde at afhjælpe denne ekstreme situation og give dem noget håb og en bedre livskvalitet i deres resterende år.”
I henhold til forliget vil regeringen afsætte 1,4 milliarder dollars “for at kompensere for deres historiske regnskabskrav og for at løse potentielle krav om, at tidligere amerikanske embedsmænd har forvalgt forvaltningen af trustaktiverne forkert.” Advokat- og administrationsgebyrer vil blive betalt fra fonden, og individuelle kontohavere kan hver især forvente at modtage ca. 1.000 dollars for lejemål, som sagsøgere og forskere har anslået var værd et sted fra 47 milliarder dollars op til hundreder af milliarder dollars. Et fuldstændigt regnskab over det skyldige beløb blev anset for umuligt, da embedsmænd fra Indenrigsministeriet har mistet eller ødelagt mange af optegnelserne. Tre tidligere kabinetssekretærer fra indenrigs- og finansministerierne blev anklaget for foragt for retten for ikke at have beskyttet og leveret tilstrækkelig dokumentation for regeringens forvaltningsansvar.
The Native American Rights Fund, en af de oprindelige nonprofitorganisationer, der anlagde sagen i 1996, udtrykte støtte til forliget, men bemærkede, at 100 lignende sager i øjeblikket er under behandling, og at NARF i øjeblikket repræsenterer 42 stammeforvaltninger i en lignende sag, Nez Perce, et al. v. Salazar, som påstår, at der er tale om dårlig forvaltning af stammers trustfondskonti – i modsætning til IIM’s trustkonti.
“Vi har ventet på, at præsident Obama og hans administration skulle opfylde sit valgløfte om at bilægge sagen om indianske trustfonde, og han har opfyldt dette løfte”, sagde John Echohawk, administrerende direktør for NARF, i en erklæring, der blev offentliggjort den 9. december.
Cobell udtrykte håb om, at “en betydelig og permanent reform” af den måde, hvorpå indenrigs- og finansministerierne forvalter deres trustansvar, vil være reglen fremadrettet, og sagde, at hun var “særlig glad for at se en anerkendelse af behovet for at afsætte midler til at fremme højere uddannelsesmuligheder for indianske unge”. Ifølge Indenrigsministeriet vil der blive afsat op til 60 millioner dollars – “for at give ejerne et ekstra incitament til at sælge deres fraktionerede interesser” – til en uddannelseslegatfond, der skal hjælpe indianske studerende med at gå på college og erhvervsskole.
Somme erhvervsrapporter karakteriserede forliget som en “sølle skilling”, især sammenlignet med den nylige redningspakke på 180 milliarder dollars til forsikringsgiganten AIG, og bemærkede, at “de 3,4 milliarder dollars svarer til ca. en tredjedel af Goldman Sachs’ statslige redningspakke”. Det er lidt mere end en tiendedel af det tab, som regeringen forventer at lide af sin AIG-redning.”
Dawes-loven fra 1887, eller General Allotment Act, opsplittede kommunale jordbesiddelser mod lidenskabelige protester fra stammeledere. De parceller på 40 til 160 acre, der blev tildelt individuelle stammeborgere, er siden blevet “opsplittet” blandt arvingerne i seks efterfølgende generationer, så nogle parceller nu har mange hundrede eller endog tusindvis af ejere, hvilket har resulteret i de “opdelte jordinteresser”, som Interior har bemærket.
Præsident Theodore Roosevelt karakteriserede dengang Dawes-loven, der undertiden kaldes “Indian Homestead Act”, som “en mægtig pulveriserende motor til at splitte stammemassen”, som “en mægtig pulveriserende motor til at splitte stammemassen”, og som faktisk gjorde det lettere at sælge 90 millioner acres af forfædres stammejord til ikke-indiske bosættere i de 47 år, der fulgte efter gennemførelsen af loven – til helt lave priser. Pengene fra salget af disse “overskydende” arealer – alt, hvad der var tilbage inden for reservatgrænserne, efter at parcellerne var blevet tildelt de enkelte stammeborgere – blev derefter brugt til at finansiere statslige kostskoler, der skulle assimilere indianske børn og ødelægge de indfødtes kulturer og sprog.
For at læse mere:
http://www.cobellsettlement.com/
http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=newsarchive&sid=am2L.MPQibzY