Efter årtiers styre under et militærdiktatur, hvor der kun var glimt af civile regeringsmagter, blev det demokratiske styre genetableret med valget af Hernan Suazo i 1982. Efter Suazos valg førte afskedigelser inden for tinminedriften til migration til Bolivias Chapare-region, hvor migranterne var afhængige af koka-dyrkning for deres underhold og organiserede deres handel. De seks kokaproducentersammenslutninger, en enhed bestående af landbrugsfagforeninger, styrede og opretholdt regionen i mangel af statslig tilstedeværelse. Da Chapare-regionen var under afvikling, genindførte USA den bistand, som var blevet afbrudt under militærkuppet i 1980. Støtten omfattede midler til narkotikakontrol samt 4 millioner dollars til oprettelse og vedligeholdelse af UMOPAR, en narkotikapolitienhed i landdistrikterne.
Coca er en hellig medicin for Aymara-folket i Andesbjergene, som bruger coca-te som et stimulerende middel til at give energi i store højder, til at lindre hovedpine og til at afhjælpe menstruationssmerter. Dette skaber spændinger med USA, som forsøger at løse deres interne problemer med kokainmisbrug (kokain er en stærkt koncentreret form af en aktiv ingrediens i koka.) I juni 2002 fordømte USA’s ambassadør Manuel Rocha Evo Morales i en tale og advarede de bolivianske vælgere om, at hvis de valgte en person, som ønskede, at Bolivia igen skulle blive en stor kokaineksportør, ville USA’s fremtidige bistand være i fare. Talen blev bredt krediteret for at have givet Morales et enormt løft på mere end 10 point ved det efterfølgende valg, og han var kun to point fra at vinde den nationale præsidentafstemning. Morales kaldte Rocha sin “kampagnechef.”
Det amerikanske udenrigsministerium påpeger, at kontrollen med ulovlig narkotika er et vigtigt spørgsmål i de bilaterale forbindelser. I århundreder er bolivianske kokablade blevet tygget og brugt i traditionelle ritualer, men i 1970’erne og 1980’erne førte fremkomsten af narkotikahandel til en hurtig udvidelse af koka-dyrkningen, der anvendes til fremstilling af kokain, især i den tropiske Chapare-region i departementet Cochabamba (ikke et traditionelt koka-dyrkningsområde). i 1986 brugte USA sine egne tropper i Operation Blast Furnace, “den første større narkotikabekæmpelsesoperation på fremmed jord, der offentligt involverede amerikanske militærstyrker”). Amerikanske embedsmænd hævdede, at en sådan militær aktion var nødvendig for at lukke kokainlaboratorier, blokere handelsruter for kokain og beslaglægge fragtfly, der mistænkes for at transportere kokain. USA’s tilstedeværelse i landet udløste protester mod denne krænkelse af Bolivias suverænitet. I 1988 anerkendte en ny lov, lov 1008, kun 12.000 hektar i Yungas som værende tilstrækkelige til at dække den lovlige efterspørgsel efter koka. Lov 1008 fastslog også udtrykkeligt, at koka, der dyrkes i Chapare, ikke var nødvendig for at dække den traditionelle efterspørgsel efter tygge- eller teprodukter, og loven krævede, at al “overskydende” koka skulle udryddes med tiden.
For at nå dette mål indførte de på hinanden følgende bolivianske regeringer programmer, der tilbød kontant kompensation til kokabønder, der frivilligt udryddede koka, og regeringen begyndte at udvikle og fremme passende alternative afgrøder, som bønderne kunne dyrke. Fra 1997 indledte regeringen en mere effektiv politik med fysisk rydning af de ulovlige kokaplanter, og Bolivias ulovlige kokaproduktion faldt i løbet af de næste fire år med op til 90 %. Denne plan, der blev kaldt Plan Dignidad, blev iværksat af præsident Hugo Banzer. Plan Dignidad er baseret på begrebet “fælles ansvar med det internationale samfund”, og plan Dignidad’s “fire handlingssøjler” omfatter “alternativ udvikling, forebyggelse og rehabilitering, udryddelse og forbud”. Alternativ udvikling skulle have givet kokaproducenter nye muligheder, så de ikke længere var afhængige af indtægter fra kokaafgrøder og helt kunne holde op med at dyrke det.
Denne “tvungne” udryddelse er dog fortsat kontroversiel, og velorganiserede kokaproducentforeninger har blokeret veje, chikaneret politiets udrydningsarbejdere og lejlighedsvis anvendt vold for at protestere mod denne politik. Som svar herpå har tidligere regeringers sikkerhedsstyrker anvendt magt. I 1998 udstationerede Joint Task Force (JTF), en kombineret enhed bestående af politi og militær, medlemmer i Chapare-regionen. I 2001 blev den paramilitære Expeditionary Task Force (ETF) oprettet med finansiering fra den amerikanske ambassade. Selv om ETF-tropperne var civile, var de øverstbefalende officerer bolivianske militærfolk. Brugen af sikkerhedsstyrker og regeringens manglende evne til at forhandle og/eller overholde aftaler med kokaproducenterne resulterede i menneskerettighedskrænkelser. I stedet for at blive stillet for en civil domstol i henhold til den bolivianske forfatningslovgivning blev sager om menneskerettighedskrænkelser prøvet ved militærdomstole, hvis de overhovedet blev prøvet. I nogle tilfælde har konfrontationer mellem sikkerhedsstyrker og kokaproducenter eller -distributører resulteret i personskader og dødsfald, hvilket giver anledning til bekymring for menneskerettighederne. Morales’ regering har indledt en politik med frivillig udryddelse og social kontrol. Selv om de voldelige konfrontationer mellem politiet og kokaproducenter/distributører er faldet under den nye tilgang, skal dens effektivitet på lang sigt endnu ikke bevises.
Bolivia planlægger at udvide, i det mindste i en begrænset periode, den lovlige kokaproduktion til 20 000 hektar og lægger vægt på udvikling af lovlige kommercielle anvendelser af kokablade. Selv om USA foretrækker langsigtede begrænsninger, der ligger tættere på den nuværende anslåede lovlige indenlandske efterspørgsel på omkring 4.000 til 6.000 hektar, vil USA fortsat støtte narkotikabekæmpelsesindsatsen i Bolivia, da forslaget om 20.000 hektar stadig ligger betydeligt under den nuværende dyrkning, som har svinget mellem ca. 23.000 og 28.000 hektar siden 2001.
USA støtter også kraftigt parallelle bestræbelser på at forbyde smugling af kokablade, kokain og kemiske prækursorer. Den amerikanske regering har i vid udstrækning finansieret alternative udviklingsprogrammer og politiindsatsen til bekæmpelse af narkotikamisbrug. USA har i 2007 på ny certificeret Bolivia som et land, der ikke “beviseligt har fejlet” i samarbejdet om narkotikabekæmpelse, og har fundet Bolivias indsats for at bekæmpe narkotikamisbrug meget positiv, om end på baggrund af en støt stigende produktion af og handel med kokain. De seneste bolivianske regeringer har støttet USA’s regerings narkotikabekæmpelsesprogrammer.
Mængden af boliviansk kokain, der når det amerikanske marked, er ubetydelig. New York Times spekulerer i, at USA’s støtte til udryddelse af koka kan være mere beregnet til at give amerikanske embedsmænd et sjældent vindue ind i Morales’ regering. Men selv det begrænsede samarbejde mellem de to regeringer er under stigende pres. Radikale medlemmer af Morales’ regering har krævet udvisning af amerikanske hjælpearbejdere. I juni 2008 marcherede 20.000 demonstranter til den amerikanske ambassade i La Paz, hvor de stødte sammen med politiet og truede med at brænde bygningen ned. Evo Morales roste senere demonstranterne.