Efter det alt for tidlige mord på kejser Pertinax blev det romerske imperium kastet ud i kaos. Prætorianergarden, som havde orkestreret mordet, satte den kejserlige trone til salg via en auktion. Didius Julianus vandt buddet og blev kejser, men på trods af dette var der stadig tre generaler, der kæmpede om tronen.
Disse tre generaler var Clodius Albinus, fra den britiske hær, Pescennius Niger, fra den syriske hær, og Septimius Severus, fra den pannoniske hær. Hver mand havde ansvaret for tre legioner. Og alle havde deres øjne rettet mod den samme gevinst. Men kun én ville komme til at hente den.
Septimius Severus blev født den 11. april 145 e.Kr. i Lepcis Magna i Libyen. På det tidspunkt var Afrika en provins i det romerske imperium. Kort efter sin 18-års fødselsdag kom Severus til Rom, hvor han blev udnævnt til senator af Marcus Aurelius. Efter flere civile og militære udnævnelser opnåede han i 191 guvernørposten i Øvre Pannonien. Dette var kun to år før kejser Julianus’ tronbestigelse.
Når han hørte nyheden om Pertinax’ mord, samlede Severus, der stadig var udstationeret i Pannonien, sine styrker. Han ønskede hævn over prætorianergarden. Hans plan var at hævne Pertinax, fjerne Julianus og blive erklæret kejser af senatet og folket i Rom.
Lokaliteten af hans provins, Ilyricum (det nuværende Albanien, Montenegro, Bosnien-Hercegovina og Kroatien) gav Severus tættere adgang til Italien, hvilket gav ham en fordel i forhold til hans konkurrenter, Albinus (også af afrikansk oprindelse) og Niger.
Severus var en mand, der var opdraget til at kæmpe. Han var lille af statur, men stærk af sind og militært robust, og han blev elsket og rost af sine tropper. For deres hjælp til at hjælpe ham med at “tage Rom tilbage” lovede Severus sine soldater en højere betaling: det dobbelte af det beløb, som Julianus havde betalt for tronen. Severus modstod mad og hvile og tilbragte mange søvnløse nætter med at marchere dertil i spidsen for sin hær.
På deres rejse til Rom besejrede Severus’ hær alt på deres vej og erobrede både Ravenna og dens flåde, den hadriatiske flåde. Kejser Julianus, der var klar over hans ankomst, forberedte den evige by til krig og opbyggede forsvaret. I første omgang håbede han, at senatet ville erklære Septimius Severus for en folkefjende. Han sendte alt, lige fra konsulære ambassadører for at forhandle med generalen til private lejemordere for at sende ham af sted. Han appellerede endda til gudernes nåde gennem ofre og magiske ceremonier.
I bevidstheden om de styrker, der var imod ham, omgav Severus sig med 600 mænd for at beskytte sig mod sammensværgelser, som blev hos ham nat og dag under hans march. Overraskende nok var han i stand til at gøre krav på tronen uden blodsudgydelser. Alle tropper og ambassadører, der blev sendt ud for at stoppe ham, blev modtaget i hans selskab, snarere end dræbt.
Severus’ udsendinge fritog vagterne i Rom for deres rolle i forbrydelsen mod Pertinax, på betingelse af, at de forlod gerningsmændene (snigmorderne) og overgav dem til retsvæsenet. Prætorianerne beslaglagde derefter attentatmændene og gav over for senatet officielt afkald på Julianus. Efter at senatet havde anerkendt Severus som kejser, dømte de Julianus til døden. Han blev ført til en privat lejlighed og, ligesom sin uheldige forgænger, halshugget, efter kun at have regeret i ni uger.
Men sagen med prætorianergarden var ikke afsluttet endnu. Severus “inviterede” dem til at møde ham på en åben slette uden for Rom. Der omringede hans iliriske hær dem. Severus fratog vagterne deres rang og æresbevisninger og forviste dem 160 km fra hovedstaden.
Kort efter Pertinax’ begravelse og guddommelige æresbevisninger, tildelt af senatet, forlod Severus Rom. Han besejrede senere sine fjender om tronen, mens han var i udlandet: Niger og Albinus. Som endnu et bevis på sin barmhjertighed benådede Severus, da han kom hjem, 35 senatorer, der havde støttet Albinus’ sag.
Severus’ styre er kommet til at blive karakteriseret som en tid med fred og velstand for det romerske folk. Hans dømmekraft som kejser var en dømmekraft, der ofte begunstigede de fattige, og han var kendt for at afholde store, storslåede shows og for at fordele mad og forsyninger på et mere retfærdigt grundlag. Han forsynede mange byer med offentlige monumenter, restaurerede mange bygninger, der var blevet hærget af brand, og i sin fødeby, Lepcis Magna, tilføjede han bade, templer og gader med søjlegange. Den mest berømte af hans bygninger var den severanske bue, der blev opført i Forum, og som mindes hans parthiske sejr og viser scener fra krigen.
Severus var især populær blandt sine våbenbrødre, de romerske soldater. Han forhøjede deres løn enormt og tillod dem at indsamle store summer fra offentlige festligheder. Han tillod nu soldaterne at bo sammen med deres koner, i stedet for at begrænse dem til deres kaserne.
Men med denne reformation fulgte magtmisbrug. Den romerske regering faldt gradvist til militær despotisme, efterhånden som soldaterne med tiden blev dekadente. Severus’ politik forværrede kun dette, da prætorianerpræfekten blev udnævnt til chef for hæren såvel som for finanser og jura og kom til at repræsentere kejseren i alle dele af administrationen. En præfekt, Plautianus, var så korrupt, at han næsten forårsagede et oprør, hvilket fik Severus til at få ham henrettet.
Septimius Severus var mere en militær leder end en politiker, idet han havde levet en stor del af sit liv ved sværdet. Denne militære tankegang blev overført til hans styre som kejser. Han var ikke tilhænger af mellemmænd og udøvede selv både den lovgivende OG udøvende magt. På den måde opførte han sig mere som en monark, lidt ligesom Ludvig XIV, der følte, at hans rolle var en rolle med absolut magt. Severus stolede kun på sit instinkt og oversvømmede senatet med slaver, der blev importeret fra de østlige provinser. Han valgte folk, som han vidste ville være underdanige over for hans autoritet. På denne måde gjorde han sin vilje og sin alene dominerende over det romerske folk.
Andre militære kampagner under hans styre omfattede hans krig mod partherne. Han erobrede deres hovedstad, Ctesiphon, i øst, dræbte mange af dens indbyggere og slavebandt efterfølgende op mod 100.000 mennesker. Den parthiske statskasse blev fuldstændig tømt for alle sine midler. Som følge heraf blev Nordmesopotamien igen en romersk provins.
Igennem et ægteskab med anden hustru Julia Domna fik han to børn: Caracalla og Geta, som senere skulle komme til at regere riget sammen. Desværre endte det med søskendeblodbad: Caracalla myrdede af jalousi sin bror og gjorde krav på imperiet helt for sig selv.
Severus’ sidste felttog blev tilbragt i Nordbritanien, forbi Hadrianermuren, hvor han forsøgte at indtage Skotland. Svækket og svækket af sin tidligere styrke var Severus ikke i stand til at gennemføre dette, og “erobringen” endte med en fiasko. Kun kort tid efter døde han i York den 4. februar 211 e.Kr. i en alder af 65 år, efter at have regeret i 18 år. Senatet belønnede ham senere med guddommelige æresbevisninger og guddommeliggjorde krigskejseren som en af Roms største beskyttere.