Siden rugbyunionen blev en professionel sport i 1995, er dens popularitet steget så meget, at Six Nations Championship i 2014 havde et højere gennemsnitligt antal tilskuere pr. kamp end enten UEFA Euro Cup 2012 eller FIFA World Cup 2014. Nu, hvor Rugby World Cup er i fuld gang, er der mere opmærksomhed omkring spillet end nogensinde før. Men er det sikkert?
Den britiske regering har udvalgt rugby union og rugby league som to af fem sportsgrene, som den vil fokusere på for at øge konkurrenceidrættens betydning i skoler i England.
Sundhedsminister Jeremy Hunt har lovet at “arbejde sammen med sportsgrene som fodbold, cricket, rugby union, rugby league og tennis for at etablere mindst 6.000 partnerskaber mellem skoler og lokale sportsklubber inden 2017”. Regeringen håber at etablere 1.300 forbindelser mellem skoler og rugby union-organisationer og 1.000 forbindelser med rugby league.
Rugby er en kollisionssport med høj effekt, hvor spillerne skal udøve ekstrem kraft for at opnå og bevare boldbesiddelse. Skader er hyppige – sandsynligheden for, at en spiller bliver skadet i løbet af en sæson, kan i nogle undersøgelser være så høj som 90 %, afhængigt af hvilken definition der anvendes. Størstedelen af skaderne, mindst 75 %, opstår under kontakt eller sammenstød, f.eks. ved tacklinger og scrums. To tredjedele af alle hjernerystelser opstår under tacklingen. Med en hovedskade eller hjernerystelse pr. kamp i fodboldspillet og med hjernerystelser, der er almindelige i børnespillet, er traumatiske og gentagne hjerneskader en rutineforekomst.
Der er fundet en forbindelse mellem gentagne hjernerystelser og let kognitiv svækkelse hos unge voksne mandlige rugbyspillere og en sammenhæng med depression, hukommelsestab og dårligere verbalfærdighed.
Forskere har også fundet beviser for en forbindelse mellem gentagne hjernerystelser og kronisk traumatisk encephalopati – en progressiv degenerativ sygdom i hjernen, der findes hos personer med en historie med gentagne hjernetraumer. Der er en sammenhæng med Parkinsons sygdom og andre neurologiske lidelser. Degenerationen kan medføre hukommelsestab, forvirring, nedsat dømmekraft, problemer med impulskontrol, aggression, depression og i sidste ende demens.
I betragtning af at børn er mere modtagelige for skader som hjernerystelse og ofte er længere tid om at komme sig, er regeringens plan om at øge deltagelsen i rugby i skolerne i mangel af et omfattende system til overvågning og forebyggelse af skader (herunder tertiær forebyggelse og rehabilitering) foruroligende.
Mange lande, herunder Storbritannien, har utilstrækkelige overvågningssystemer for skader på børn. I henhold til FN’s konvention om barnets rettigheder har regeringerne pligt til at informere og beskytte børn mod risikoen for skader. Som underskriver af konventionen bør den britiske regering sikre sikkerheden og effektiviteten af idrætten – især at der etableres strategier for overvågning og forebyggelse af skader – før den går videre med sine planer om at målrette finansieringen og øge deltagelsen i en højrisiko kollisionssport som rugby.
En katastrofal risiko
På baggrund af den voksende dokumentation for rugbyskader kan den britiske regering komme til at stå i den forkerte ende af retssager. Den ville gøre klogt i at følge New Zealands eksempel – som det eneste land i verden, der har et omfattende nationalt datasæt om rugbyskader, der siden april 1974 er indsamlet af regeringens Accident Compensation Corporation (ACC).
ACC har en lovbestemt pligt til at forebygge skader, hvilket betyder, at det skal overvåge skader og arbejde på forebyggelsesstrategier sammen med relevante parter. Det newzealandske system giver økonomisk kompensation og støtte til alle, der kommer ud for en skade, uanset bevis for skyld og statsborgerskab.
For at sikre, at det juridiske ansvar for rugbyskader forbliver hos staten, skal rugbyofficials indberette enhver skade på hoved eller nakke, der sker under deres ledelse – eller enhver skade, der kræver hospitalsindlæggelse eller et fravær fra spillet på otte uger eller mere. Der findes ikke noget tilsvarende sofistikeret i Det Forenede Kongerige – og rugbyens styrende organer i dette land er meget modstandsdygtige over for indførelsen af omfattende overvågning.
De fire rugbyforeninger i England, Skotland, Wales og Irland har fremskyndet mange initiativer, herunder protokoller for håndtering af hjernerystelser, men ingen af dem er blevet evalueret. De fleste af de alvorlige skader i rugby er undgåelige og kan forebygges. Men forebyggelse kræver radikale ændringer af spillets love. Det betyder, at man skal fjerne kollisionselementet, nemlig tacklingen. Martin Raftery, den medicinske direktør for World Rugby, har nu erklæret, at rugbylovene måske skal ændres for at reducere risikoen for hjernerystelser, men World Rugby trækker tiden ud med hensyn til at tage fat på den farlige tackling.
World Rugby bestemmer spillets love, men deres interesser ligger i det professionelle spil og forretningen. Dette års verdensmesterskab i rugby forventes at indbringe næsten 1 mia. pund til den britiske økonomi. Problemet for børnene er, at World Rugby og rugbyunionerne også bestemmer reglerne for rugby i skolerne. Forbindelsen mellem det professionelle spil og børnespillet bør ophæves – styringen af børnespillet bør ikke bestemmes af World Rugby og rugbyunionerne.
I januar 2015 skrev chefredaktør Fiona Godlee i British Medical Journal: “Lad os kalde den nuværende tilstand med hensyn til overvågning og forebyggelse af rugbyskader i skoler for det, den er: en skandale. Det skal hurtigst muligt afhjælpes, før flere børn og deres familier lider under konsekvenserne af kollektiv forsømmelse.” BMJ’s undersøgelse af læger bekræftede senere, at 72 % mente, at spillet burde gøres mere sikkert.
Forældre forventer, at staten tager sig af deres børn, når de er i skole. Ved at lade sportens egne styrende organer bestemme, hvilke oplysninger der skal indsamles, hvis nogen, og bestemme spillets love for børn, har den britiske regering fraskrevet sig sit ansvar over for børn i henhold til FN’s konvention om børns rettigheder – og efterlader dem udsat for katastrofale risici.