Den mest berømte laker var SS Edmund Fitzgerald (populariseret af Gordon Lightfoot’s sang “The Wreck of the Edmund Fitzgerald” i 1976), som sank i Lake Superior den 10. november 1975. “Fitz” var den første båd med en længde på 222 m (729 fod) og var flagskibet for Columbia Steamship Division of Oglebay Norton Co. MV Stewart J. Cort var den første af de 1.000 fod (300 m) lange malmebåde.
Den første laker med selvlosningsudstyr var Hennepin (tidligere George H. Dyer) en lille trælaker, der blev ombygget med udstyret i 1902. Den første laker bygget som en selvlosser var Wyandotte, der blev søsat i 1908. Før disse blev alle både losset med udstyr fra landjorden. Udstyr til selvafladning fungerede godt for laster, der kunne “flyde” ud af lastrummene på bælter, f.eks. kul og kalksten. Det fungerede ikke godt til korn, som flød for let og ville løbe ud over transportbåndene, eller jernmalm, som ikke kunne flyde godt og ville blive hængende i lastrummet. Da den fremherskende last for lakers var jernmalm, blev selvafladere ikke almindelige, før malm af højere kvalitet blev udtømt, og taconitpiller blev udviklet i 1970’erne.
Dampkraft dukkede først op i 1860’erne og blev den normale energikilde i over et århundrede. Den canadiske kornbåd Feux Follets fra 1967 var den sidste laker, der blev bygget med en dampturbine, og dermed var den sidste dampskib bygget på søerne. Ford Motor Company’s Henry Ford 2nd og Benson Ford fra 1924 var de første søskibe med dieselmotorer. Dieselmotorerne blev først standard i 1970’erne. De sidste aktive skibe fra 1920’erne og de ældste skibe, der stadig sejler i ikke-specialiseret bulktrafik, er motorskibene Maumee fra Lower Lakes Transportation. Hun blev bygget som William G Clyde for US Steel. S. T. Crapo, der har været inaktiv siden 1996, blev bygget til transport af cement for Huron Cement Co. tilbage i 1927 og var det andet skib af samme konstruktion, idet det første var John G. Boardman fra samme rederi. S. T. Crapo var det sidste kulbrændende fragtskib på Great Lakes.
Det klassiske design med kahytter for og agter med åbne dæk over lastrummet startede med det 208 fod (63 m) lange R. J. Hackett, der blev designet og bygget af Elihu Peck i 1869. Den første jernskrogede laker var Brunswick, der blev søsat i Detroit i 1881. Brunswick sank efter en kollision senere samme år og var tilsyneladende ikke særlig kendt. Mange følger den samtidige Cleveland-presse og tilskriver Onoko som den første jernskrogede laker, der blev søsat i 1882. Onoko’s højere midtersektion blev en standard for senere lakere. Med sine 92 m (302 fod) var Onoko det første bulkskib, der fik den uofficielle titel Queen of the Lakes (det længste skib på søerne). SS Carl D. Bradley (1927 – 640 ft (200 m)) havde titlen i 22 år, hvilket var længere end nogen anden laker af klassisk design. Carl D. Bradley er også kendt for at brække ryggen og gå under i en storm i Michigan-søen i 1958. Der var kun to overlevende.
I øjeblikket indehaves titlen som søernes dronning af søerne af den moderne agterskonnert Paul R. Tregurtha. Paul R. Tregurtha blev søsat i 1981 som William J. Delancy og måler 308,9 m (1 013,5 fod), og Paul R. Tregurtha har haft titlen siden sin søsætning. Wilfred Sykes (1949 – 678 ft (207 m)) anses for at være den første af de moderne lakere, og da den blev ombygget til en selvlosser i 1975, var den den første, hvor udstyret var monteret agter. Siden da har alt selvlosningsudstyr været monteret agter. Algoisle (tidligere Silver Isle) (1962 – 715,9 ft (218,2 m)) var den første moderne laker, der blev bygget med alle kahytter agter (en “stern-ender”) og fulgte dermed de havgående bulkskibe og gentog en århundredgammel form, der blev brugt af små floddamppramme og hvalfangere. Stewart J. Cort (1971) var den første 1.000-fodsskib og det eneste “fodskib”, der blev bygget i den klassiske kahytter-for- og agter-stil. Algosoo (1974 – 730 fod (220 m)) var den sidste laker, der blev bygget i den klassiske stil.
Også dampskibet Edward L. Ryerson, der er almindeligt kendt for sit kunstneriske design og for at være det eneste tilbageværende straight-deck (uden selvaflæsningsmaskineri) fragtskib, der stadig er i aktiv tjeneste på den amerikanske side af Great Lakes (den eneste anden amerikanske straight-decker, der stadig er opført, er John Sherwin, der ikke har sejlet siden 1981 og i øjeblikket ligger i dok i Detour, Michigan, efter at ombygningen til en selvaflæsningsmaskine og repowering blev standset i november 2008). I sommeren 2006 blev Edward L. Ryerson udrustet og taget i brug efter en langvarig oplægning, der begyndte i 1998. Edward L. Ryerson blev ofte brugt som museumsbåd til ture. Hun blev sat i drift igen på grund af mangel på pålidelige skrog på søerne og et behov for mere tonnage. (Den canadiske flåde beholder en række aktive straight-deckers til brug for transport af korn, som ikke egner sig godt til selvlæsningsudstyr. Det meste amerikanske korn transporteres i øjeblikket med jernbane.)
I film er W. W. Holloway (siden ophugget) berømt for at være det søfragtskib, som Blues Brothers hopper deres Dodge fra 1974 over, da Elwood hopper over den åbne 95th Street Draw Bridge.
Som ramme for filmversionen af David Mamets teaterstykke Lakeboat fløj den canadiske straight decker Seaway Queen, der tidligere var ejet af Upper Lakes Shipping og siden er ophugget (se nedenfor), midlertidigt et amerikansk flag og viste Chicago som sin hjemhavn i nogle optagelser.
Museumsskibe og -både, overlevende skrogRediger
Cleveland, OhioRediger
William G. Mather, en laker bygget i 1925 og tidligere flagskib for Cleveland-Cliffs Iron Company, er blevet omdannet til et maritimt museum og er åbent for offentligheden i Cleveland i North Coast Harbor.
Duluth-Superior, Minnesota-WisconsinRediger
SS William A. Irvin blev opkaldt efter præsidenten for U.S. Steel på det tidspunkt, hvor hun blev søsat, og tjente som flagskib for US Steel’s Great Lakes-flåde fra sin søsætning i 1938 til 1975. Hun var den første laker, der indarbejdede svejsning i sit design, og er åben for rundvisninger på Great Lakes Floating Maritime Museum i Duluth, Minnesota. Et andet museumsskib, Meteor, er det sidste overlevende skib af whaleback-designet og er et museum i Superior, Wisconsin, som var hjemsted for American Steel Barge Company, hvor whalebackerne blev bygget. McDougall Duluth Shipbuilding Company byggede lakers i Duluth.
Sault Ste. Marie, MichiganRediger
Valley Camp blev bygget i 1917 og tjente National Steel Corporation, Republic Steel Corporation og Wilson Transit Co. i løbet af sit arbejdsliv fra 1917-1966. Hun blev et museumsskib på havnefronten i “American Soo”, øst for Soo Locks, i 1968. Hun rummer mange levn fra SS Edmund Fitzgeralds forlis, herunder to af Edmund Fitzgeralds mastede redningsbåde.
Toledo, OhioRediger
Col. James M. Schoonmaker er et tidligere Cleveland-Cliffs Iron Company-skib, der sejlede fra 1911 til 1980. Hun var oprindeligt ejet af Shenango Furnace Company, men blev omdøbt til Willis B. Boyer under Cleveland Cliffs ejerskab. Col. James M. Schoonmaker var det største bulkfragtskib i verden, da det blev taget i brug. I en af de mest ambitiøse restaureringer af Great Lakes-skibene til dato blev Col. James M. Schoonmaker omdøbt den 1. juli 2011, på 100-årsdagen for skibets søsætning i Toledo. Det var åbent for offentligheden i mange år som et museum i International Park i Toledo, Ohio, men blev flyttet den 27. oktober 2012 til et sted længere nede ad floden ved siden af det nye hjemsted for National Museum of the Great Lakes. Hun genåbnede for offentligheden i foråret 2014, da museet åbnede.
Andre overlevende skrog og delvise skibeRediger
DeTour, MichiganRediger
Lewis G. Harrimans bov og bovoverbygning er bevaret her. Lewis G. Harriman, der blev søsat som det specialbyggede cementdampskib John W. Boardman, blev ophugget, men stævnen blev gemt som bolig i DeTour. For nylig restaureret i Boardman-farverne.
Put-In-Bay, OhioRediger
Benson Ford blev opkaldt efter Henry Fords barnebarn og var flagskibet for Ford Motor Company (1924). Den forreste kahyt ligger nu på en klippe på South Bass Island i Lake Erie, hvortil den blev flyttet i 1986 af Frank J. Sullivan og Lydia Sullivan fra Cleveland, Ohio. Den er en privat museumsbolig, der siden 1999 har været ejet af Bryan Kasper fra Sandusky, Ohio. Det har været omtalt i mange magasiner og nationale tv-shows som HGtv’s Extreme Homes og Travel Channel’s Extreme Vacation Homes.
Mississauga, OntarioRediger
SS Ridgetown blev delvist sænket som en bølgebryder (med skorsten og hytter intakte) nær Toronto ved Port Credit. Det blev bygget i 1905 og er et af de ældste overlevende skrog på søen. Dens silhuet giver et eksempel på udseendet af søfragtskibe fra begyndelsen af 1900-tallet.
Detroit, MichiganRediger
Lotshuset af William Clay Ford er en del af Dossin Great Lakes Museum på Belle Isle. Lodshuset er åbent for rundvisninger og har udsigt over Detroit-floden.
Mislykkede museumsforsøg, skibe ophuggesRediger
Flere andre lakere var tæt på at blive museer, men blev skrottet på grund af manglende finansiering, politisk modstand og andre årsager.
- Lewis G. Harriman: et specialbygget cementtransportskib fra 1923, det første af sin slags, der sejlede fra sin søsætning til 1980. Det blev brugt som lagerpram indtil 2003, og en gruppe forsøgte at redde det, men dårlig kommunikation inden for selskabet gjorde, at skibet blev solgt i 2004 og ophugget i Sault Ste. Marie af Purvis Marine. Størstedelen af skroget blev ført til Algoma Steel Mill, men forenden blev reddet som sommerhus i Detour, Michigan.
- SS Niagara: 1897-bygget fragtskib, senere ombygget til en sand-suger. Ophugget i 1997 af Liberty Iron & Metal i Erie, Pennsylvania, efter et mislykket forsøg på at ombygge hende til et museum i Erie. Hun var blevet reddet fra ophugningen 11 år tidligere.
- John Ericsson: Det næstsidste hvalbagte fragtskib. John Ericsson blev ophugget i 1969 i byen Hamilton i Ontario. Politik spillede, som det var tilfældet med Canadiana, en central rolle i tabet af skibet.
- SS Seaway Queen: Det canadiske straight decker Seaway Queen, der tidligere var ejet af Upper Lakes Shipping, og som dannede rammen om filmversionen af David Mamets teaterstykke Lakeboat, var involveret i et forsøg på at redde hende som museum. I sidste ende lykkedes det ikke at finde en organisation, der var i stand til og villig til at bevare hende, og hun blev solgt og ophugget i Alang, Indien, i 2004.
- J. B. Ford: Fragtskib fra 1904, der overlevede Mataafa-stormen i 1905 og stormen i Great Lakes i 1913 med den sidste trecykliske frem- og tilbagegående dampmaskine, var for dyrt at gøre til et museum og blev sendt til Azcon Metals i Duluth for at blive ophugget i 2015.
Fremtidigt museumspotentialeRediger
- Cementdampere: Cementflåden af dampskibe er hurtigt ved at blive erstattet af slæbebåd/pramme-kombinationer som Integrity og Innovation. Blandt de historiske cementskibene kan nævnes SS St. Marys Challenger (1906), SS S. T. Crapo (1927), SS J. A. W. Iglehart (1936) og SS Alpena (1942). SS St. Marys Challenger er blevet ombygget til en pram, selv om dens styrehus ligger på en dok i Toledo, Ohio, og venter på at blive en del af National Museum of the Great Lakes.
- SS Arthur M. Anderson. søsat i 1952, er stadig i drift. Hun er berømt for at have haft den sidste kontakt med Edmund Fitzgerald, inden denne sank. Hun var også det første potentielle redningsskib, der søgte efter Edmund Fitzgerald.
- SS Cason J. Callaway er søsterskib til Arthur M. Anderson.