Se: For at undgå at blive slået, husker myggene din duft

Myg kan lære at associere en lugt med et mekanisk stød svarende til et smæk – og derefter undgå den pågældende duft i fremtiden – viser ny forskning.

“Når først myggene lærte lugte på en aversiv måde, forårsagede disse lugte aversive reaktioner i samme størrelsesorden som reaktioner på DEET, som er et af de mest effektive myggemidler,” siger seniorforfatter Jeff Riffell, der er professor i biologi ved University of Washington. “Desuden husker myggene de trænede lugte i dagevis.”

Forskere vidste allerede, at myg ikke beslutter, hvem de vil bide tilfældigt. De viser tydelige præferencer for nogle mennesker frem for andre. De er også kendt for at skifte værter sæsonmæssigt, idet de f.eks. spiser fugle om sommeren og pattedyr og fugle i andre dele af året.

Riffell og hans kolleger ønskede at finde ud af mere om, hvordan læring kan påvirke myggenes bidpræferencer.

Som et første skridt trænede de myggene ved at parre lugten af en bestemt person eller dyreart – f.eks. en rotte versus en kylling – med et mekanisk stød. Til det mekaniske stød brugte de en hvirvelblander for at simulere de vibrationer og accelerationer, som en myg kan opleve, når en person forsøger at slå dem.

Insekterne lærte hurtigt associationen mellem værtslugt og det mekaniske stød og brugte denne information til at beslutte, i hvilken retning de skulle flyve – selv om myggene interessant nok aldrig kunne lære at undgå lugten af en kylling.

Læring hos mange dyr, fra honningbier til mennesker, afhænger af dopamin i hjernen. Yderligere eksperimenter udført af Riffell og hans hold viste, at dopamin også er afgørende for myggenes indlæring. Genetisk modificerede myg, der manglede dopaminreceptorer, mistede evnen til at lære.

Forskerne limede også myg til en specialfremstillet, 3D-printet miniature “arena”, hvor insekterne kunne flyve på plads, mens forskerne registrerede aktiviteten af neuroner i deres hjernes olfaktoriske center. Disse eksperimenter viste, at uden dopamin var disse neuroner mindre tilbøjelige til at fyre. Som følge heraf blev myggene mindre i stand til at behandle og lære af lugtinformation.

Disse resultater kan ifølge forskerne have vigtige konsekvenser for myggebekæmpelse og overførsel af myggebårne sygdomme.

“Ved at forstå, hvordan myggene træffer beslutninger om, hvem de skal bide, og hvordan læring påvirker denne adfærd, kan vi bedre forstå generne og de neuronale grundlag for adfærden,” siger Riffell. “Det kan føre til mere effektive værktøjer til myggebekæmpelse.”

Med denne nye forståelse af, hvordan myg lærer at undgå bestemte værter, siger forskerne, at de nu udforsker myggenes evne til at lære og huske foretrukne værter.

“I begge tilfælde tror vi, at dopamin er en afgørende komponent,” siger Riffell.

Forskerne rapporterer deres resultater i tidsskriftet Current Biology.

Medforfatterne af artiklen er fra UW. Yderligere medforfattere er fra UW; University of California, Riverside; og California Institute of Technology.

Financiering til forskningen kom fra Air Force Office of Sponsored Research; National Institutes of Health; National Science Foundation; University of California, Riverside; MaxMind; et UW Endowed Professorship for Excellence in Biology; UW Institute for Neuroengineering; og Human Frontier Science Program.