Seismisk fare er sandsynligheden for, at der vil ske et jordskælv i et givet geografisk område inden for et givet tidsrum og med en jordbevægelsesintensitet, der overstiger en given tærskel. Med en sådan anslået risiko kan risikoen vurderes og inddrages i områder som f.eks. bygningsreglementer for standardbygninger, udformning af større bygninger og infrastrukturprojekter, planlægning af arealanvendelse og fastsættelse af forsikringssatser. Undersøgelserne af den seismiske fare kan også generere to standardmål for forventede jordbevægelser, begge til forveksling forkortet MCE; det mere enkle probabilistiske Maximum Considered Earthquake (eller Event ), der anvendes i standardbygningsregler, og det mere detaljerede og deterministiske Maximum Credible Earthquake, der indgår i udformningen af større bygninger og civil infrastruktur som f.eks. dæmninger og broer. Det er vigtigt at præcisere, hvilken MCE der er tale om.
Kalkulationer til bestemmelse af seismisk fare blev først formuleret af C. Allin Cornell i 1968 og kan, afhængigt af deres vigtighed og anvendelse, være ret komplekse. De regionale geologiske og seismologiske forhold undersøges først for kilder og mønstre for forekomst af jordskælv, både i dybden og ved overfladen ud fra seismometeroptegnelser; dernæst vurderes virkningerne fra disse kilder i forhold til lokale geologiske bjerg- og jordbundstyper, hældningsvinkel og grundvandsforhold. Zoner med lignende potentielle jordskælvsbølger bestemmes således og tegnes på kort. Den velkendte San Andreas-forkastning er illustreret som en lang smal elliptisk zone med større potentielle bevægelser, ligesom mange områder langs kontinentalranden, der er forbundet med Stillehavets ildring. Zoner med større seismicitet i kontinentets indre kan være stedet for intrapladejordskælv) og har tendens til at blive tegnet som brede områder, baseret på historiske optegnelser, som f.eks. jordskælvet i New Madrid i 1812, da specifikke forårsagende forkastninger generelt ikke identificeres som jordskælvskilder.
Hver zone er tildelt egenskaber, der er forbundet med kildepotentialet: hvor mange jordskælv om året, den maksimale størrelse af jordskælv (maksimal magnitude) osv. Endelig kræver beregningerne formler, der giver de nødvendige fareindikatorer for en given jordskælvsstørrelse og -afstand. Nogle distrikter foretrækker f.eks. at bruge spidsacceleration, andre bruger spidshastighed, og mere sofistikerede anvendelser kræver respons-spektralordinater.
Det computerprogram integrerer derefter over alle zoner og producerer sandsynlighedskurver for den vigtigste jordbevægelsesparameter. Det endelige resultat giver en “chance” for at overskride en given værdi i løbet af et bestemt tidsrum. Standardbygningsreglerne for husejere kan vedrøre en chance på 1 ud af 500 år, mens kernekraftværker ser på en 10 000-årig tidsramme. En længerevarende seismisk historie kan opnås ved hjælp af palæoseismologi. Resultaterne kan være i form af et jordresponsspektrum til brug i seismiske analyser.
Mere udførlige variationer over temaet ser også på jordbundsforholdene. Der vil sandsynligvis blive oplevet højere jordbevægelser på en blød sump i forhold til et sted med hård klippe. Standardberegningerne af den seismiske risiko bliver justeret opad, når man postulerer karakteristiske jordskælv. Områder med høje jordbevægelser på grund af jordbundsforholdene er også ofte udsat for jordbundsbrud på grund af flydende jordbundsdannelse. Jordskred kan også forekomme som følge af jordskælvsinducerede jordskred i stejlt terræn. Der kan også forekomme jordskred i store områder på ret bløde skråninger, som det blev set under langfredagsjordskælvet i Anchorage, Alaska, den 28. marts 1964.