I 1862 udsendte den amerikanske overlæge William Hammond en opfordring til de medicinske feltofficerer i Unionens hær: Send alle eksemplarer af sygelig anatomi, der kan være værdifulde for militær medicin og kirurgi. Det kan virke som en mærkelig anmodning, men den medicinske profession var midt i en forandring – fra et system baseret på tradition til et system baseret på beviser.
“Når der er krig, sker der evolutionære ændringer, ikke nødvendigvis revolutionære ændringer,” siger Jeff Reznick, historiker ved National Library of Medicine i Bethesda, Maryland. Medicinen i USA udviklede sig betydeligt under borgerkrigen. Før krigen dannede humoralteorien – hvor en ubalance mellem kroppens “humørstoffer” var årsag til sygdom – stadig grundlaget for den medicinske praksis. Tanken om en bakterie var ikke engang på lægernes radar. Mere end 12.000 læger gjorde tjeneste under borgerkrigen på begge sider. Sammen behandlede de millioner af patienter, og nogle gange måtte de være kreative og afvige fra de klassiske lægers lære.
“Den virkelige varige virkning var ændringen i tankegangen hos både lægerne og de mennesker, som de behandlede,” siger NLM-historiker Ken Koyle. Koyle og Reznick skriver i denne uge i New England Journal of Medicine, og de hævder, at krigen gav anledning til disse varige ændringer i mentaliteten, som for altid ændrede den amerikanske lægefaglighed:
Early Field Medics
/https://public-media.si-cdn.com/filer/c6/85/c6852711-d767-4d07-9930-3cee295d271c/civil-war-035_fieldaid_edit.jpg)
Da Hammond blev generalkirurg i Unionens hær i 1862, rystede han tingene. I begyndelsen af krigen var kravene for at blive hærlæge eller kirurg i bedste fald minimale. Hammond indførte obligatorisk uddannelse i folkesundhed, hygiejne og kirurgi for alle Unionens hærs lægeofficerer. Hans opfordring til eksemplarer gav også en lærebog med casestudier til at uddanne læger efter krigen. (I dag befinder samlingen af kropsdele, væsker, sagsnoter og billeddias sig på National Museum of Health and Medicine i Maryland.)
Begrebet “combat medic” fandtes ikke under borgerkrigen eller i årtier derefter. I stedet blev menige mænd trukket ud af rækkerne for at tjene som “hospitalsforvaltere”. Selv om disse mænd fik en vis førstehjælpsuddannelse, var der egentlig kun ét hovedkrav: “De skulle være i stand til at læse lægernes notater”, siger Reznick. Efterhånden som antallet af tilskadekomne steg, påtog sig vagtlæger og sygeplejersker flere ansvarsområder, især med hensyn til at sortere patienterne, dvs. at de noterede, hvem der skulle behandles, og hvem der kunne vente. Nogle fik endda et mere formelt lynkursus i medicin.