“Ingen, der ikke er her, kan forestille sig den panik, der hersker i staten,” udbrød Minnesotas guvernør Alexander Ramsey i et telegram til præsident Abraham Lincoln. På det tidspunkt, hvor Ramsey telegraferede til Det Hvide Hus, den 26. august 1862, var tusindvis af hans vælgere på flugt fra deres hjem i 23 amter. Terror, der blev næret af dystre beviser og vilde rygter, havde oversvømmet Minnesota i form af et indianeroprør.
De frygtindgydende begivenheder var blevet antændt med et glimt i øjet efter år med ulmende varsler. Minnesota var blevet organiseret som et territorium i 1849 og var i løbet af det næste årti blevet oversvømmet af bosættere på jagt efter billig, frugtbar landbrugsjord. Tilstrømningen af hvide bosættere til forfædres indianske landområder gav næring til modstand, især fra Dakota Siouxerne.
I 1851 afstod Dakotaerne i to separate traktater land til den føderale regering til gengæld for årlige betalinger i form af fødevarer og guld samt et reservat. Ni år senere, da Minnesota fik status som stat, eliminerede en tredje traktat Dakotas krav på land nord for Minnesota-floden, hvilket yderligere reducerede størrelsen af deres reservat.
Viktimed af forsinkede udbetalinger af annuiteter og skruppelløse handelsmænds praksis, ulmede Dakotas af vrede. To år med fejlslagne afgrøder og en bitter vinter havde resulteret i udbredt sult i sommeren 1862. Da en agent i reservatet nægtede at udlevere mad til indianerne, indtil den årlige betaling kom, protesterede stammeledere. På mødet sagde en forhandler, Andrew Myrick, efter sigende: “Hvad mig angår, hvis de er sultne, så lad dem spise græs.”
Den 17. august dræbte fire Dakota-krigere fem nybyggere, herunder to kvinder, nær Litchfield, mens de ledte efter mad. Et stammesamråd besluttede samme aften at fordrive de hvide fra floddalen. Under ledelse af høvding Little Crow angreb Dakotaerne Redwood Agency og dræbte mere end 40 civile og soldater. Blandt de døde var Myrick, hvis krop havde fået græs stoppet ind i munden.
I løbet af de næste to uger fejede sioux-bander gennem landskabet, brændte gårde, dræbte mænd og tog mange kvinder og børn til fange. Det anslås, at 650 Dakotas angreb landsbyen New Ulm, hvor forsvarerne kæmpede bag barrikader i gaderne. Selv om de fleste af byens bygninger blev ødelagt, blev krigerne slået tilbage. Ved månedens udgang havde en stor del af den hvide befolkning i det sydlige Minnesota forladt området.
Da Dakotas slog til, udpegede guvernør Ramsey oberst Henry Hastings Sibley (ikke at forveksle med hans fjerne fætter, den konfødererede general Henry Hopkins Sibley) til at rejse en frivillig styrke og lede den mod dem. Sibleys dårligt bevæbnede og dårligt udrustede hær på 1.400 mand rykkede op ad Minnesota River-dalen og mødte til sidst Little Crow-krigerne ved Wood Lake den 23. september. Kampen blev en hård affære, men den afsluttede oprøret. Mens Little Crow og andre Dakotas flygtede mod vest, satte soldaterne omkring 2.000 Dakotas i fangenskab. Sibley, der blev forfremmet til brigadegeneral den 29. september, nedsatte en militærkommission til “summarisk at dømme” individuelle siouxer for “mord og andre uhyrligheder”. En dagbogskriver noterede, at der var en “tørst efter hævn” i det hvide samfund.
En uge før slaget ved Wood Lake ankom generalmajor John Pope til Minnesota. Pope, der var blevet forvist af Lincoln-administrationen til det nordvestlige departement efter sit nederlag ved Second Bull Run, ledede den sidste indsats mod Dakotas. I de følgende uger iværksatte Pope planer for fremtidige kampagner mod stammen i Dakota-territoriet. Militærkommissionen gennemførte i mellemtiden en tilsyneladende retssag mod 393 anklagede krigere og dømte 321 af dem og 307 til døden.
Lincoln beordrede dog, at referaterne af retssagerne skulle sendes til ham, før nogen af dommene blev eksekveret. Han lyttede til bønner om benådning og kendte til råbene om hævn. I sidste ende godkendte Lincoln henrettelserne af 38 Dakotas, som var blevet dømt for enten voldtægt eller mord. Nye beviser skånede senere en af de dømte mænd. Den 26. december i Mankato, Minn. overværede 2.000 tilskuere hængningen af de 38 Dakota-mænd, den største massehenrettelse i amerikansk historie.
Og selv om tabstallene er uens, ser det ud til, at 71 indianere (inklusive de henrettede), 77 soldater og over 800 civile mistede livet som følge af Dakota-opstanden i sommeren 1862. For siouxerne havde nederlaget imidlertid større konsekvenser. Den føderale regering annullerede traktaterne, beordrede deres forvisning fra Minnesota og forhøjede dusøren på deres skalpe. Militæret gennemførte kampagner mod stammen i Dakota Territory i løbet af de næste tre år.
En hvid overlevende fra oprøret, der skrev i en dagbog år senere, udtalte: “For hvis indianerne var blevet behandlet som aftalt, ærligt og oprigtigt, ville denne blodige dag i Minnesotas historie være blevet undgået. Men som det var, fik indianerne aldrig en ærlig aftale.” Midt i en national borgerkrig, på et sted langt væk fra de frygtelige slagmarker, var man nået et vendepunkt i forholdet mellem en magtfuld indianerstamme og en endnu stærkere fjende. Flere blodige dage lå forude.