Småbørn kender tællereglerne i 18 måneder

Af Wendy Zukerman

Måneder før de begynder at tælle, lærer småbørn sig selv reglerne for at tælle. En ny undersøgelse tyder på, at dette begynder engang mellem 15 og 18 måneders alderen.

For at undersøge spædbørns aritmetik afspillede Virginia Slaughter fra University of Queensland i Australien en video for 36 spædbørn, hvoraf halvdelen var 15 måneder gamle og resten 18 måneder. I videoen pegede en finger på seks fiskeklistermærker en ad gangen, mens en stemme talte op til seks.

Dernæst blev tællingen op til seks gentaget, men denne gang skiftede fingeren mellem to af de seks fisk på skærmen.

Børnene på 15 måneder syntes ikke at skelne mellem de to videoer, men de 18 måneder gamle kiggede på den korrekte optælling i 1 sekund længere end den forkerte optælling. Slaughter siger, at forskellen er statistisk signifikant.

Det er svært at vide, hvorfor de 18 måneder gamle ser på de forkerte videoer i kortere perioder, siger hun. Men “det faktum, at de ser længere tid på det ene eller det andet, fortæller os, at de skelner mellem de to”.

Talt japansk

Slaughter afspillede videoerne igen for de 18 måneder gamle spædbørn med de talte tælleord erstattet først med biplyde og derefter med japanske tælleord. Børnene, hvoraf ingen af dem var blevet talt til på japansk før, kiggede på begge videoer i lige lang tid. “Dette udelukkede muligheden for, at de 18 måneder gamle simpelthen foretrækker at se videoer, hvor alle genstande er berørt,” siger Slaughter.

Det samme mønster blev fundet, da forsøget blev gentaget med japanske spædbørn&kolon; de havde ingen præference for nogen af videoerne, når tælleordene var på engelsk, men kiggede på den korrekte tælling i længere tid, når ordene var på japansk.

Slaughter siger, at babyerne ikke tæller, men “arbejder sig frem til tællereglerne” – for eksempel at hvert objekt kun skal tælles én gang.

Punkt til punkt

En tidligere undersøgelse viste, at nyfødte børn kigger betydeligt længere på skærme, hvor antallet af figurer, de får vist, svarer til antallet af stavelser, de hører. Men den undersøgelse testede ikke eksplicit, om spædbørnene forstod tællereglerne, da der ikke var noget, der lignede fingerpegningen i Slaughters undersøgelse. “Dette er det første bevis for, at tællereglerne genkendes mindst seks måneder før børn udviser verbal tælleadfærd”, siger Slaughter.

Det er uklart, hvorfor spædbørn i en så ung alder skulle have tællefærdigheder. “I næsten alle kulturer rundt om i verden findes der en tællerutine,” siger Slaughter. Men nogle kulturer har ikke en sådan, hvilket gør det usandsynligt, at færdigheden er medfødt.

Michael Nagel fra University of the Sunshine Coast i Queensland, Australien, siger, at undersøgelsen er interessant, men kræver bekræftelse. “Uden yderligere streng testning kan resultater som disse blive foder til pseudovidenskabelige uddannelsesprogrammer,” siger han.

Nagel foreslår, at man gentager undersøgelsen, mens man scanner småbørns hjerner for aktivitet i regioner, der er forbundet med tælling. “Lad os så se, hvad der sker.”