Overblik
“Hvor jeg bor”
Præriehunde lever på korte og mellemgræssede amerikanske prærielandskaber. Der er fem anerkendte arter af præriehunde, og de er alle hjemmehørende i Nordamerika. Den mest almindelige art er den sorthalede præriehund, som primært findes i det centrale USA, fra den canadiske grænse til den mexicanske grænse.
“Hvordan jeg bor der”
Prairiehunde lever i store kolonier, der kan huse hundredvis, tusindvis og endda millioner af dyr. Hver koloni består af individuelle familieterritorier, der er kendt som coterier. De fleste coteries består af en enkelt ynglende voksen han, tre eller fire hunner og deres unge afkom. Alle medlemmer af en coterie deler flere underjordiske huler. Disse huler bruges til at sove i, amme nyfødte unger, undslippe rovdyr og søge ly for dårligt vejr.
Når hannerne bliver kønsmodne, bliver de jaget væk fra deres fødeklynger og går ud for at etablere deres egne huler i udkanten af kolonien. Der vil de forsøge at tiltrække hunner og danne deres egne kår. Hver families territorium skal være stort nok til at give føde til alle familiemedlemmer. Voksne hanner forsvarer deres territorium og vil jage indtrængende gæster fra naboklynger væk.
Prairiehunde er vidunderligt karismatiske og travle gnavere. De kommer ud af deres huler hver dag omkring solopgang og forbliver over jorden indtil solnedgang. De bruger dagen på at grave, støve af, rydde op, lege, skændes, tage en lur, søge føde, spise, pleje sig, hilse på slægtninge, jage ubudne gæster, holde vagt, slå alarm, søge dækning og smutte tilbage i solskinnet, når kysten er klar.
Prairiehunde vender tilbage til deres huler om natten for at sove. Hovedindgangen til en hule fører ind i en lang skakt, der kan gå helt ned til 16 fod. Kortere sidegange fører fra hovedskakten og ender i afrundede hytter, der er tæt beklædt med græs og hø. Hytterne skal ligge langt nede i jorden for at minimere risikoen for nedstyrtning og for at beskytte præriehundene om vinteren, når temperaturen falder, og frosten trænger dybt ned i jorden. Det bliver meget koldt ude på prærierne, hvor der ikke er træer eller buske til at dæmpe de arktiske vinde!
Sorthalede præriehunde går teknisk set ikke i dvale om vinteren. De kan ses over jorden alle måneder af året. De sover dog mere og spiser mindre om vinteren, så de er sjældnere over jorden og kan med rette beskrives som “hvilende” i denne periode.
“Making my mark”
Prairiehunde har en enorm indflydelse på de økosystemer, de lever i. De påvirker plantesamfundene ved konstant at klippe vegetationen omkring dem, ikke kun for at spise, men også for at holde et klart øje med rovdyr. De påvirker også en lang række dyreliv, lige fra mider og høstmyrer til amerikanske bisoner. De er en vigtig fødekilde for mange dyr, og deres kolonier tiltrækker mange rovdyr.
“Hvad spiser mig”
Et bedre spørgsmål kunne måske være “hvad spiser ikke en præriehund, hvis man får chancen?”. Amerikanske grævlinge, bobcats, prærieulve, langhalede væsler og sortfodede fritter spiser præriehunde, ligesom ræve, bjergløver og mange arter af rovfugle, herunder kongeørne, rørhøge, vandrefalke, præriefalke, Cooper’s høge og rødhalede høge. Klapperslanger kan bevæge sig ind i forladte huler og blive byttedyr på præriehunde. Præriehunde var også en fødekilde for de indfødte amerikanere. Folk skyder stadig præriehunde, men mere til rekreation og udryddelse end egentlig jagt.
Opdræt af unger
Præriehundehunner føder et kuld på 3-4 unger om året. De føder i underjordiske børnehaver, og ungerne forbliver under jorden i omkring de første 6 uger af deres liv. Mødrene vender tilbage for at amme deres unger flere gange om dagen i de første to uger, derefter kun om natten i de næste mange uger. Ungerne åbner øjnene omkring 5 ugers alderen, og de begynder at udforske deres huler. Omkring en uge senere vover de sig op over jorden og tilbringer dagene med at lege, fodre og udforske sammen.
Dødeligheden blandt præriehunde er meget høj, og pudsigt nok er den vigtigste årsag infanticid – at nyfødte dræbes af beslægtede slægtninge. Infanticidet sker under jorden, når afkommet stadig er meget ungt. Der er behov for meget mere forskning for at forstå, hvorfor der er så stor forekomst af barnemord blandt præriehunde. De første data tyder dog på, at barnemord er årsag til det delvise eller totale tab af næsten 40 % af alle kuld, der fødes i præriehundekolonier. De dræbende er normalt nært beslægtede hunner – endnu et bemærkelsesværdigt faktum.
Bevaring
For to hundrede år siden vrimlede det med sorthalede præriehunde på græsmarkerne i det vestlige Amerika. Meriwether Lewis beskrev deres antal som “uendeligt”, da han udforskede den amerikanske midtvest, mens han udforskede den amerikanske midtvest. Et mere realistisk skøn over deres bestand dengang er på over fem milliarder. I de sidste to århundreder er denne bestand imidlertid faldet med 98 %.
Deres geografiske udbredelse er næsten lige så dramatisk skrumpet. Sorthalede præriehunde beboede engang elleve amerikanske stater og dele af Mexico og Canada. Nu lever de i isolerede bestande, der hovedsagelig er knyttet til beskyttede områder. De lever i smalle bånd af kort- til mellemgræssede prærieområder i USA mellem Mexico og Canada.
Årsagerne til deres tilbagegang er mange, men den vigtigste har uden tvivl været den vedholdende udryddelseskampagne, som amerikanske landmænd og kvægavlere har gennemført, ofte med støtte og finansiering fra staten. I årenes løb har ranchere og landmænd skudt og forgiftet milliarder af præriehunde og har omdannet millioner af hektar præriehabitat til landbrugsmarker og græsningsarealer. For nylig har pest dræbt yderligere millioner af præriehunde, og byudviklingen har fjernet nogle af de bedste tilbageværende naturlige levesteder.
Ønsket om at udrydde præriehunde stammer fra den fornuftige, men fejlagtige konklusion, at de er en skadedyrsart. Fra det 19. århundrede begyndte man at antage, at præriehundene konkurrerer med husdyrene om føde, og at præriehundekolonierne – som er hullede som de er med hundredvis af huller i huler – udgør en betydelig risiko for at skade husdyrene. For at beskytte husdyrene antog husdyravlerne, at de var nødt til at slippe af med præriehundene for at beskytte dem. Landmænd antog det samme, fordi de forventede, at præriehunde ville æde og ødelægge dyrkede afgrøder. I virkeligheden har ingen af disse antagelser om præriehunde imidlertid vist sig at være sande. De konkurrerer kun minimalt, hvis overhovedet, med husdyrene om føde. Der kan være en vis overlapning i kostpræferencer, men præriehunde græsser også mange planter, som husdyrene undgår, og de fremmer væksten af nogle planter, som kvæget æder. I mellemtiden har der kun været meget få rapporter om konkrete tilfælde, hvor kvæg har brækket benene ved at træde i præriehundehuller. Og præriehunde søger vilde kortgræssede prærieområder til deres kolonier og deres fødekilde, ikke dyrkede marker.
I 1970’erne var sorthalede præriehunde på grænsen til udryddelse. De er siden kommet sig noget igen, men er ikke uden for fare. I 2000 udnævnte den amerikanske Fish and Wildlife Service dem til en kandidatart til den føderale liste over truede og udryddelsestruede arter. De er ikke længere klassificeret som sådan, men de er stadig sjældne efter historiske målestokke. De er også stadig truet af rekreativ skydning, forgiftning, pest og tab af levesteder.
Prairiehunde er modstandsdygtige dyr, der kunne genoprette sig som art, hvis de fik en halv chance. For at kunne gøre det er de dog nødt til at blive ladt i fred på land, hvor de kan overleve. De fortjener også at blive ladt i fred, fordi deres tilstedeværelse i det naturlige miljø er vigtig for mange andre hjemmehørende planter og dyr, og nyere forskning tyder på, at de er langt mindre skadelige for husdyrbrug og landbrugsinteresser, end man tidligere troede.
For at skabe en fremtid for præriehunde skal man nå frem til brugbare løsninger med landmænd og husdyrbrugere, som traditionelt har været så fjendtligt indstillede over for dem. Det er en del af løsningen at ændre opfattelserne, men det er også nødvendigt at finde frem til en rimelig kompensation til de landmænd og kvægavlere, der lider reelle tab på grund af præriehunde. I sidste ende må der være en bedre løsning end en vedvarende, kostbar udryddelseskampagne, der kan resultere i udryddelse af en indfødt art og et uigenkaldeligt tab for Amerikas vilde dyreliv.