Paraboliske flyvninger ved hjælp af det, der undertiden kaldes Vomit Comets, som en måde at simulere vægtløshed på, blev først foreslået af den tyske rumfartsingeniør Fritz Haber og den tyske fysiker Heinz Haber i 1950. Begge var blevet bragt til USA efter Anden Verdenskrig som en del af “Operation Paperclip”. Det primære formål med Operation Paperclip var USA’s militære fordel under den kolde krig og rumkapløbet.
“Vomit Comet” henviser til et NASA-program, der introducerede astronauter til følelsen af rumflyvning uden tyngdekraft. Rekrutterne klatrede om bord på et specielt indrettet fly, der dykkede og steg gennem luften for at simulere følelsen af vægtløshed i intervaller på 20 til 25 sekunder.
The Vomit Comets
Ifølge NASA begyndte NASA sit forskningsprogram om “reduceret tyngdekraft” i 1959. NASA har fløjet med flere typer fly i årenes løb, måske mest kendt er KC-135A-flyet, som nu er trukket tilbage. Agenturet tilbyder i øjeblikket flyvemuligheder på Boeing 727-200F, der drives af Zero G Corp. I slutningen af 2004 blev Zero Gravity Corporation det første selskab i USA, der tilbød flyvninger med nulg-flyvning til den brede offentlighed ved hjælp af Boeing 727-jetfly. Hver flyvning består af omkring femten parabler, herunder simuleringer af tyngdekraftniveauet på Månen og Mars samt fuldstændig vægtløshed. Denne profil giver ZERO-G’s kunder mulighed for at nyde vægtløshed med minimal bevægelsesmæssig ubehag.
I 2014 begyndte Integrated Spaceflight Services, der er forsknings- og uddannelsespartner for Swiss Space Systems (S3) i USA, at tilbyde omfattende tjenester med reduceret tyngdekraft på S3’s Airbus A340-fly samt FAA-certificering af videnskabelige og tekniske nyttelast. Dette projekt har ikke været en succes, og Swiss Space Systems er gået konkurs og har indstillet alle aktiviteter.
Aurora Aerospace i Oldsmar, Florida, tilbyder flyvninger med nulpunktsflyvning med et Fuji/Rockwell Commander 700-fly. Den bruges også til at simulere tyngdekraften på Månen og Mars. Den canadiske rumfartsorganisation og det nationale forskningsråd har en Falcon 20, der anvendes til forskning i mikrogravitation. Det lille fly bruges normalt ikke til at lade mennesker svæve frit og opleve vægtløshed.
Det første nulpunktsfly, der blev taget i brug i Latinamerika, var en T-39 Sabreliner med kælenavnet CONDOR, der siden maj 2008 har været anvendt for Ecuadors civile rumagentur og det ecuadorianske luftvåben. Den 19. juni 2008 transporterede dette fly en syvårig dreng og satte Guinness World Record for den yngste person, der fløj i mikrogravitation.
Europæerne foretog i mellemtiden de første parabolflyvninger for at udføre eksperimenter i mikrogravitation siden 1989 om bord på en Sud Aviation SE 210 Caravelle. Dette program blev dengang iværksat af de franske astronauter Jean-François Clervoy og Jean-Pierre Haigneré for at være uafhængig af USA eller sovjetiske fly, som realiserede denne type flyvninger efter Anden Verdenskrig. Det var den franske DGA, der var operatør på det tidspunkt af flyet.
I Rusland tilbydes kommercielle flyvninger på Ilyushin Il-78 jetflyet. Flere amerikanske selskaber booker flyvninger med disse jetfly. OK Go, et amerikansk alternativt rockband, lavede en musikvideo til deres sang “Upside Down & Inside Out”, mens de bevægede sig rundt i mikrogravitation. Musikvideoen blev optaget i et Ilyushin Il-76-jetfly som led i en reklamekampagne for det russiske S7 Airlines.
Hvad bruges de til?
Et fly fly flyver hovedsageligt med sine motorer og vinger. Motorerne sørger for den acceleration, der er nødvendig for at modvirke den trækkraft, der skyldes luftens friktion. Vingerne giver løft, en kraft, der modvirker tyngdekraften. Under en parabolisk flyvning bringes flyet i en vinkel, der gør det muligt at undertrykke løftet og falde i frit fald, som f.eks. satellitter.
For at gøre dette bliver flyet, der flyver i 20.000 fods (ca. 6.000 meters højde), i første omgang sat i en vinkel på mellem 47 og 50 grader. Piloten nedsætter derefter reaktorernes trykkraft for at kompensere for luftens friktion, og flyet går ind i fasen med frit fald. Dens indhold vender derefter tilbage til mikrogravitation. Flyets momentum gør det muligt for det at nå op i otteogtyve tusinde fod (ca. otte tusinde meter), hvorefter det falder (parablens nedadgående fase) med en vinkel på ca. toogfyrre grader. Derefter genoptager flyet sin horisontale flyvning i en højde af tyve tusinde fod. Operationen varer ca. et minut for at opnå tyve til femogtyve sekunders vægtløshed mellem to perioder. Under opstigningsfaserne kan personer i flyet veje op til næsten det dobbelte af deres vægt.
På en typisk flyvning vil der være to til tre timer med dykkende buer, hvilket giver astronauterne omkring tredive eller fyrre chancer for at opleve vægtløshed, når flyet falder til en lavere højde. Nogle forskere bruger også flyvningerne som en chance for at udføre eksperimenter i vægtløshed.
I begyndelsen var disse flyvninger nyttige for videnskabelig forskning, faktisk arbejder mange forskere hele dagen på teorier relateret til rummet eller manglende tyngdekraft, og at nogle gange har de samme forskere brug for at gå gennem eksperimenter, deres teorier. Disse praktiske tilfælde kunne udføres i det ydre rum, men af budgetmæssige og praktiske årsager er nulg-flyvningen et glimrende kompromis. Det gode ved en flyvning uden tyngdekraft er, at eksperimentet kan gå om bord sammen med videnskabsmanden, hvilket er uvurderligt, og hvad der ikke rigtig er muligt under en rumflyvning. Nul-g-flyet kan tage op til femten eksperimenter med om bord på samme tid. Nogle studenterforskningsprojekter (og de studerende selv) kan også komme med om bord. Næsten firs procent af de videnskabelige eksperimenter er tilfredse med en eller flere parabelflyvninger og behøver ikke en rumflyvning bagefter.
Også med Vomit Comets skal astronauterne træne, før de tager ud i rummet. De skal vide, hvordan de skal bevæge sig i vægtløs tilstand, og disse flyvninger giver dem mulighed for at gøre dette, ligesom de kan træne i bassinet for at fuldende deres træning til at tage på missioner om bord på ISS. Flyvninger i mikrogravitation bruges til en række forskellige formål, især i filmindustrien. F.eks. var skuespillerne fra filmen “Apollo 13” (Tom Hanks, Kevin Bacon og Bill Paxton) nok de mest berømte besøgende på KC-135A parabolflyvningerne i 1990’erne. Scenograferne skabte et rumskibsinteriør, der var tilpasset flyets indre, hvorefter kameraerne optog optagelser på film i mindre end tredive sekunders skuespil ad gangen. Instruktør Ron Howard lejede flyet over seks måneder for at opnå de vægtløse optagelser. Dette er, hvad der kan siges om Vomit Comets.