Sprog og hjernen

CREDITS: (FOTO) ASA MATHAT

Sprog – udsøgt strukturerede, komplekse og mangfoldige – er en særlig menneskelig gave, som er en central del af det at være menneske. Som sådan udgør sprog både et særligt vigtigt og vanskeligt emne inden for neurovidenskab. En dominerende tidlig tilgang til studiet af sprog var at behandle det som et separat modul eller organ i hjernen. Meget moderne empirisk arbejde har imidlertid vist, at sprog er integreret med og i konstant samspil med en utrolig bred vifte af neurale processer.

I modsætning til andre områder af neurovidenskabelige undersøgelser (f.eks. syn, motorisk handling), der i høj grad har været afhængige af invasive teknikker med dyremodeller, mangler undersøgelsen af sprog en sådan model. Desuden er forholdet mellem et signals form og dets betydning i sprog stort set arbitrært. F.eks. vil lyden af “blå” sandsynligvis ikke have nogen sammenhæng med de egenskaber ved lys, som vi oplever som blåt, eller med den visuelle skriftlige form “blå”, den vil lyde forskelligt på forskellige sprog og vil slet ikke have nogen lyd i tegnsprog. Der vil ikke engang eksistere nogen ækvivalent til “blå” på mange sprog, som måske skelner mellem færre, flere eller forskellige farver. Med hensyn til sprog kan betydningen af et signal ikke forudsiges ud fra de fysiske egenskaber ved signalet, som er tilgængelige for sanserne. Snarere er forholdet fastsat af konventioner.

Samtidig er sproget en kraftfuld motor for menneskets intellekt og kreativitet, der giver mulighed for endeløs rekombination af ord for at generere et uendeligt antal nye strukturer og idéer ud fra “gamle” elementer. Sprog spiller en central rolle i den menneskelige hjerne, lige fra hvordan vi behandler farver til hvordan vi foretager moralske vurderinger. Det styrer, hvordan vi tildeler visuel opmærksomhed, konstruerer og husker begivenheder, kategoriserer objekter, koder lugte og musikalske toner, holder os orienteret, ræsonnerer om tid, udfører mental matematik, træffer økonomiske beslutninger, oplever og udtrykker følelser og så videre og så videre.

Et voksende antal undersøgelser dokumenterer nemlig, hvordan erfaringer med sprog omstrukturerer hjernen radikalt. Mennesker, der blev berøvet adgang til sprog som børn (f.eks. døve personer uden adgang til talere af tegnsprog), viser mønstre af neurale forbindelsesmuligheder, der er radikalt forskellige fra dem med tidlig sproglig eksponering og er kognitivt forskellige fra jævnaldrende, der havde tidlig adgang til sprog. Jo senere i livet den første eksponering for sprog finder sted, jo mere udtalte og cementerede er konsekvenserne. Endvidere udvikler talere af forskellige sprog forskellige kognitive færdigheder og forudsætninger, som er formet af deres sprogs strukturer og mønstre. Erfaring med sprog i forskellige modaliteter (f.eks. talesprog versus tegnsprog) udvikler også forudsigelige forskelle i kognitive evner uden for sprogets grænser. F.eks. udvikler talere af tegnsprog forskellige visuospatiale opmærksomhedsfærdigheder i forhold til dem, der kun bruger talesprog. Udsættelse for skriftsprog omstrukturerer også hjernen, selv når den erhverves sent i livet. Selv tilsyneladende overfladiske egenskaber som f.eks. skriftretning (fra venstre mod højre eller fra højre mod venstre) har dybtgående konsekvenser for den måde, hvorpå mennesker er opmærksomme på, forestiller sig og organiserer information.

Den normale menneskelige hjerne, som er genstand for neurovidenskabelige undersøgelser, er en “sproglig” hjerne. Den er kommet til at være, som den er, gennem en personlig historie med sprogbrug i et individs levetid. Den bruger også aktivt og dynamisk sproglige ressourcer (de kategorier, konstruktioner og distinktioner, der er tilgængelige i sproget), når den behandler indkommende information fra alle sanserne.

Simpelt sagt kan man ikke forstå den menneskelige hjerne uden at forstå sprogets bidrag, både i det øjeblik, hvor man tænker, og som en formativ kraft under tidligere indlæring og erfaring. Når vi studerer sproget, får vi et kig ind i selve essensen af den menneskelige natur. Sprog – disse dybt strukturerede kulturelle objekter, som vi arver fra tidligere generationer – arbejder sammen med vores biologiske arv for at gøre den menneskelige hjerne til det, den er.