“Julie*” formåede at holde sin kroniske depression i skak i to år på trods af den stress, det var at gå på et prestigefyldt jurastudie. Men da hun kom ud for en bilulykke i løbet af sit tredje år, oplevede hun en brutal genopblussen af angst, tristhed og søvnløshed. På jagt efter sovepiller gik Julie til en læge. Han anbefalede hende at gå til en terapeut, men hun nægtede.
“Jeg var bange for, at jeg måske skulle afsløre min lægejournal for at blive optaget på advokatkontoret,” siger hun.
Julies bekymringer var berettigede: Alle 50 delstaters advokatsamfund spørger om ansøgeres mentale helbredshistorier, og der er flere tilfælde, hvor folk er blevet nægtet optagelse på grund af psykiske problemer – selv om de er blevet behandlet med succes.
Nu er Julie en succesfuld advokat, men hun holder stadig sin depression hemmelig for sine kolleger af frygt for, hvordan de ville reagere.
Det er en alt for almindelig situation, siger Bernice Pescosolido, ph.d., forsker i stigmatisering ved Indiana University.
“Hun havde en god grund til at bekymre sig”, siger Pescosolido, der er hovedundersøger for flere store stigmatiseringsundersøgelser finansieret af National Institutes of Health. “De to områder, hvor amerikanerne stigmatiserer mest, er ægteskab i familien og arbejde.”
Trods årtiers offentlige oplysningskampagner, der koster titusindvis af millioner af dollars, er amerikanerne måske lige så mistænksomme over for mennesker med psykisk sygdom som nogensinde. Ny forskning af Pescosolido, der er offentliggjort i Journal of Health and Social Behavior (Vol. 41, No. 2), viser, at 68 procent af amerikanerne ikke ønsker, at en person med en psykisk sygdom gifter sig ind i deres familie, og 58 procent ønsker ikke, at personer med psykisk sygdom arbejder på deres arbejdsplads.
Nogle holdninger er blevet værre med tiden: For eksempel er folk i dag dobbelt så tilbøjelige til at tro, at psykisk syge mennesker har tendens til at være voldelige, som de var i 1950.
Det store flertal af mennesker med psykisk sygdom er naturligvis ikke voldelige – selv om de har 2,5 gange større sandsynlighed for at blive ofre for vold end medlemmer af den almindelige befolkning, ifølge en undersøgelse offentliggjort i 2001 i International Journal of Law and Psychiatry (vol. 24, nr. 6). Og en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i februar i Archives of General Psychiatry (Vol. 66, No. 2), viser, at psykisk sygdom alene ikke øger risikoen for, at en person bliver voldelig.
Da denne frygt for vold ikke er baseret på fakta, kan den stamme fra mediernes fremstilling af psykisk sygdom – især i nyhederne, siger Patrick Corrigan, PsyD, professor i psykologi ved Illinois Institute of Technology og leder af Chicago Consortium for Stigma Research.
“Hver gang der sker noget virkelig slemt, tror folk, at det må skyldes psykisk sygdom”, siger Patrick Corrigan. “Hvis en kvinde drukner sine børn, spekulerer folk – nyhedsmedierne spekulerer – at hun må være ude af sin medicin.”
Ud over at være unøjagtige og uretfærdige er sådanne overbevisninger også forbundet med store omkostninger for samfundet, bemærker Pescosolido. Det anslås, at en ud af fire voksne har en diagnosticerbar psykisk sygdom, ifølge National Institute of Mental Health. Det er omkring 76 millioner amerikanere, som lever med frygten for, at andre kan finde ud af deres lidelse og tænke mindre godt om dem eller endda forhindre dem i at få job eller forfremmelser, siger hun. Og folk som Julie undgår ofte behandling på grund af den alt for rimelige bekymring for, at de vil blive opdaget og diskrimineret, siger Pescosolido.
Den gode nyhed: Efter årtiers velmenende, men stort set ineffektive forsøg på at ændre den offentlige mening arbejder forskere nu på at forstå, hvad der ligger til grund for stigmatisering, og de er endda begyndt at vende udviklingen i den offentlige mening i USA og i udlandet.
En snigende effekt
De giftige virkninger af stigmatisering er veldokumenterede, siger Corrigan. Mennesker med psykisk sygdom internaliserer ofte samfundets overbevisninger om dem – at de er inkompetente, irrationelle og utroværdige – og det kan føre til lidelse, der nogle gange er værre end selve den psykiske sygdom, siger han.
Omkring halvdelen af mennesker med skizofreni tror, at tidligere psykiatriske patienter er mindre troværdige end andre, viser en undersøgelse foretaget af psykolog Birgit Kleim, ph.d., fra Kings College i London, Corrigan og kolleger. De patienter, der troede dette, havde en tendens til at isolere sig fra social støtte, hvilket kan øge alvoren af psykotiske symptomer, ifølge undersøgelsen, der er offentliggjort i Journal of Mental Health, (Vol. 17, No. 5).
“Vi ved, at social støtte til mennesker med psykose, f.eks. fra venner eller familie, er afgørende for deres helbredelse,” siger Kleim.
Stigmatisering kan også afholde folk fra at tage deres medicin, viser en undersøgelse af Hector Tsang, ph.d., professor i psykologi ved Hong Kong Polytechnic University, der er offentliggjort i Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, (Vol. 40, No. 1). Det skyldes til dels, at antipsykotisk medicin ofte har synlige bivirkninger, som f.eks. at man smækker med tungen og laver grimasser, hvilket kan markere en person som psykisk syg.
“Medicineringsstigma betragtes som en af de vigtigste hindringer for overholdelse af reglerne”, bemærker Tsang.
Selv højtfungerende universitetsstuderende falder for stigmatiseringens virkninger, ifølge en undersøgelse af Diane Quinn, ph.d., psykologiprofessor ved University of Connecticut. I undersøgelsen, der blev offentliggjort i Personality and Social Psychology Bulletin (Vol. 30, No. 7), bad Quinn og hendes kolleger universitetsstuderende om at tage en del af GRE Analytic Test, en vanskelig test af logik og ræsonnement. Øverst i testen var der flere demografiske spørgsmål, og for halvdelen af deltagerne var der et spørgsmål om, hvorvidt de havde en historie med psykisk sygdom.
Det blotte svar “ja” på dette spørgsmål fik nogle af de studerendes præstationer til at styrtdykke. Blandt de studerende, der havde en historie med psykisk sygdom, klarede de studerende, der skulle oplyse det, inden de tog testen, sig ca. halvt så godt som dem, der fik lov til at tie stille.
“Det er virkelig overraskende, at noget så subtilt som at besvare et spørgsmål kan påvirke folks præstationer,” siger Quinn.
Resultatet, bemærker hun, svarer til det, man finder, når studerende bliver bedt om at oplyse om deres race eller køn inden en test. At identificere sig selv som en del af en stigmatiseret gruppe aktiverer en frygt for at blive stereotypt, og de studerende må bruge hjernekraft på at skubbe det ud af deres sind, hvilket resulterer i dårligere testpræstationer.
Ud over testpræstationer kan stigmatisering skade det fysiske helbred hos mennesker med psykisk sygdom, finder en undersøgelse af Quinn, der er under tryk i Journal of Personality and Social Psychology. I den undersøgte hun 235 personer, der holdt nogle dele af deres identitet hemmelige for at undgå stigmatisering, herunder personer med psykisk sygdom, voldtægtsofre og personer med kriminelle fortid. Jo mere stigmatiseret deres hemmelige identiteter var, jo mere sandsynligt var det, at folk rapporterede symptomer på fysisk sygdom, fandt Quinn.
“Stigmatisering er en stressfaktor i dagligdagen, siger hun. “Der sker små ting hver dag, der får folk til at føle sig nedvurderet, og det kan løbe op og påvirke folks helbred.”
Når information fører til frygt
Sådanne resultater understreger vigtigheden af at ændre samfundets syn på de psykisk syge – især den opfattelse, at psykisk syge er inkompetente. De fleste anti-stigmakampagner formidler imidlertid det budskab, at psykisk sygdom er en sygdom som alle andre, siger Pescosolido. Specifikt forklarer de de biologiske årsager til depression og andre lidelser og understreger, at folk ikke bare kan “springe ud af det”, siger hun.
Det var tilfældet for National Institute of Mental Health-kampagnen “Real Men, Real Depression”, som fokuserede på, hvor almindelig depression er, og gav mænd oplysninger, der kunne hjælpe dem med at genkende den hos dem selv. Sådanne oplysninger kan tilskynde folk til at søge behandling, men kampagnens understregning af, hvor mange mennesker der har en psykisk lidelse, kan have forstærket frygten i den almindelige befolkning, siger Corrigan.
“Psykiske lidelsers indvirkning er enorm og allestedsnærværende,” siger han. “Alle i USA har en person med en alvorlig psykisk sygdom i deres familie, og det skræmmer os.”
Canadiske antistigmakampagner har også en tendens til at fokusere på udbredelsen og symptomerne på psykisk sygdom, siger JianLi Wang, ph.d. fra University of Calgary, der forsker i stigmatisering.
På en måde virker disse bestræbelser: I en undersøgelse af Wang, der blev offentliggjort i Canadian Journal of Psychiatry (Vol. 52, No. 7), diagnosticerede 75 procent af canadierne korrekt en deprimeret person som beskrevet i en historie, og de var enige i udsagn om de biokemiske baggrunde for sygdommen. Mere end 45 procent af de personer, som Wang adspurgte i en opfølgende undersøgelse, sagde imidlertid, at de mente, at deprimerede mennesker er uforudsigelige, og 20 procent sagde, at deprimerede mennesker har en tendens til at være farlige.
“Man kan have den overbevisning, at psykisk sygdom er en reel sygdom, og stadig være bange for mennesker med den”, siger Wang.
Sådanne kampagner kan endda øge stigmatiseringen, siger Pescosolido. Især idéen om, at psykisk sygdom har genetiske årsager, kan få lidelser til at virke uhelbredelige, siger hun.
“Budskabet om ‘sygdom som en anden’ var ikke en effektiv strategi, og det er det, vi brugte i langt de fleste anti-stigma-kampagner,” siger Pescosolido.
En nyere kampagne i Skotland kaldet “See Me” forsøgte sig med en anden strategi. Den oplyste journalister og redaktører om det skadelige og ukorrekte i stereotypen om, at mennesker med skizofreni er tilbøjelige til at være voldelige.
Kampagnen formåede at reducere antallet af nyhedshistorier, der kæder vold og psykisk sygdom sammen, men havde nogle utilsigtede konsekvenser, ifølge forskning offentliggjort i februar i International Journal of Health Promotion (vol. 10, nr. 1). En analyse af fem års avisartikler viste, at i løbet af anti-stigmakampagnens levetid blev dækningen af mennesker med psykisk sygdom mere negativ – med historier, der f.eks. ofte fremstillede mennesker med psykisk sygdom som medlidenhedsobjekter.
Måske endnu mere bekymrende var det, at avisernes dækning af psykisk sygdom generelt faldt, siger forfatteren af undersøgelsen Neil Quinn, ph.d., der er lektor ved Glasgow School of Social Work.
“En af vores konklusioner var, at journalisterne blev bange for at rapportere om skizofreni, for rapporteringen faldt betydeligt”, siger Quinn.
En ny tilgang
En læring af Skotland-kampagnen er, siger medforfatter Lee Knifton, at antistigmakampagner ikke kun kan fokusere på at udrydde negative skildringer af mennesker med psykisk sygdom. De skal også fortælle positive historier, siger han.
Med henblik herpå lancerede Knifton den skotske kunst- og filmfestival om mental sundhed, som fremhæver de bidrag, som mennesker med psykisk sygdom yder til samfundet, ved at præsentere musik, film, komedie, litteratur og teater af mennesker med psykisk sygdom. Festivalen, der startede i 2007, sponsorerer også en konkurrence for film, der skildrer mennesker med psykisk sygdom på en realistisk og holistisk måde, siger Knifton.
I oktober sidste år tiltrak festivalen 12.000 deltagere og udløste 120 avisartikler, der understregede, at mennesker med psykisk sygdom generelt er aktive og nyttige medlemmer af samfundet, siger han.
Disse anti-stigmatiseringskampagner har større sandsynlighed for at virke end tidligere tiders “sygdom som alle andre”-kampagner, siger Pescosolido.
“Hvis man fokuserer på kompetencerne hos mennesker med psykiske sygdomme, har det en tendens til at føre til større tolerance,” siger hun.
Det er også målet med en ny canadisk kampagne mod stigmatisering, som fortæller historier om mennesker med psykiske sygdomme – historier som den om Candace Watson, der blev diagnosticeret som bipolar efter en foruroligende manisk episode. Hun er siden blevet behandlet med succes og arbejder nu som sygeplejerske.
“Jeg ved, at jeg er en kompetent person, og at jeg har noget at tilbyde”, siger hun i en video, som kampagnen har spredt gennem public service-meddelelser og et websted.
Den canadiske kampagne er baseret på Corrigans forskning, der viser, at kontakt med mennesker med psykisk sygdom har en tendens til at mindske stigmatisering. En undersøgelse af Corrigan, der blev offentliggjort i 2002 i Psychiatric Rehabilitation Skills (Vol. 6, No. 2), viste for eksempel, at mødet med mennesker med psykisk sygdom svækker folks tendens til at forbinde psykisk sygdom og vold.
Det er også vigtigt at understrege, at mange mennesker med psykisk sygdom er normale, siger han.
“Når befolkningen får en bedre fornemmelse af, hvor mange mennesker med psykisk sygdom der faktisk har succes – hvis flere kommer ud af skabet – vil stigmatiseringen af psykisk sygdom måske endelig falde,” siger han.
*Redaktionens note: Julie er et pseudonym.