I sidste måned dimitterede master- og ph.d.-studerende fra mere end 220 videregående uddannelser i USA. Midt i de virtuelle forsvar og fejringer har der også været en meget reel frygt.
Vores dimittender har spekuleret på: “Vil der være et job at gå til? Vil det job, jeg allerede har, stadig være der om et par måneder?” De, der søger fakultetsjobs eller stillinger i kollegier for studerende under et ansættelsesstop, har spurgt: “Vil der være en karriere for mig?” I mellemtiden har kandidater, der for nylig er blevet optaget på kandidatuddannelser, spekuleret på, om der vil være assistentstøtte og muligheder for at lære i marken, eller om det meste af deres erfaring vil være en skygge af sig selv online.
Men måske mere generelt, efterhånden som alle har haft tid til at reflektere, spekulerer vores studerende nu måske på, om videregående uddannelser stadig vil være et godt sted at arbejde, et sted, hvor man kan gøre en forskel i verden, et sted, der er værdigt for det talent, de har at give.
Som professorer på tre sådanne videregående uddannelser på kandidatniveau og som formand, tidligere formand og valgt formand for Association for the Study of Higher Education skriver vi til de studerende på kandidatniveau og andre med et budskab. Vi hører jer, og det bliver svært, men det kan også være transformerende. I kan være en del af denne forandring. Og de videregående uddannelser vil stadig være et af de bedste steder at arbejde og bidrage med jeres viden, færdigheder og gaver. Du har truffet det rigtige valg. Det er stadig et sted med mange muligheder.
Det bliver hårdt – det er ikke til at tage fejl af. Der findes graduate programmer for videregående uddannelser i forskellige typer institutioner, men mange af dem findes i store offentlige forsknings- og omfattende ph.d.-institutioner, der står over for kraftige statsbudgetnedskæringer, fyringer, afskedigelser og ansættelsesstop. Der hersker en enorm usikkerhed i hele sektoren uden klare svar på, hvornår eller hvordan man skal træffe beslutninger om at gå tilbage fra fuldt ud fjernundervisning til hybride eller stedbaserede kurser. Ligesom i USA som helhed har COVID-19 haft uforholdsmæssigt store konsekvenser for sorte, brune, indfødte, første generation af studerende, lavindkomststuderende og studerende uden papirer/DACA-medlemmer. Mange af disse studerende var afhængige af job og tjenester på campus, og den pludselige flytning til internettet tvang nogle studerende til at kæmpe for at finde internetadgang, betale leveomkostninger og forsørge forsørgere. Studerende på videregående uddannelser studerer på mange måder det økosystem, som de arbejder inden for – og både de og dette økosystem er ramt.
Men alligevel vil der være muligheder, når vores felt og system arbejder på at navigere gennem denne pandemi, for at omdanne dette økosystem, gøre det mere tilgængeligt og retfærdigt for flere mennesker, sikre, at der sker mere læring og udvikling, og gøre det til et bedre sted at arbejde med hinanden. Rundt omkring i USA vil medarbejdere, der er gået over til telearbejde, forsøge at ændre kravene fra fem dage om ugen med arbejdstider med fem dage om ugen, hvor man er til stede, til arbejdstider med større fleksibilitet. Finanskrisen og den massive arbejdsløshed har tvunget mange politiske beslutningstagere og ledere til at se behovet for en mere overkommelig, hvis ikke gratis, videregående uddannelse for alle som en måde at genopbygge økonomien på. Udskydelsen af ansættelser og forlængelser af fristen for at opnå eksamensbeviser kan være begyndelsen på en nytænkning af de ensartede krav til kandidatuddannelser og belønningssystemer for fakultetet. Dette er blot nogle få eksempler på de forandringer, der ligger forude.
Den almindelige vittighed om dem, der slutter sig til videregående uddannelse som et studie- og praksisområde, er, at vi er de mennesker, der havde meget gode collegeoplevelser og aldrig ønskede at forlade det. Da vi ikke havde noget andet at lave, blev vi ved med at gå på college for at blive på det sted, vi elskede. Det er der selvfølgelig en lille smule sandhed i, men vi mener også, at de, der går ind i studier og praksis inden for videregående uddannelse, er dem, der ønsker at gøre en forskel i verden.
Og de videregående uddannelser er fortsat dette rum af muligheder. Vi kender alle økonomien – forskellen i livstidsindtjening mellem de mennesker, der har en universitetsuddannelse, og dem, der ikke har en sådan. Vi kender de langt større muligheder, der er tilgængelige for første generation af universitetsstuderende og deres familier, når deres studerende klarer sig igennem. Men de videregående uddannelser er også et sted, hvor vores lederes viden, færdigheder og værdier dannes. Tænk på alle de ansatte i sundhedssektoren, K-12-lærere, dommere, politifolk, ingeniører, borgmestre, guvernører – og listen fortsætter – som er blevet uddannet på universiteter og højere læreanstalter. De passerer gennem vores haller og programmer, og det betyder noget, hvad de lærer, hvordan de lærer, og hvem de ser som rollemodeller. Det er vigtigt, at de lærer at føre vanskelige dialoger på tværs af forskelle og få deres idéer udfordret.
Og fordelene omfatter ikke kun vores undervisnings-, lærings- og udviklingsområder. Vores forskningslaboratorier arbejder ihærdigt på at skabe den næste vaccine, og mere generelt vil vores forskningsvirksomhed inden for videregående uddannelse i tæt samarbejde med forskningsinstitutioner i resten af verden være vigtigere end nogensinde før for at hjælpe verden med at komme sig efter COVID-19. På samme måde vil vores institutioners engagement som naboer, arbejdsgivere og uddannelsesinstitutioner i samarbejde med lokale virksomheder, skoler og myndigheder være afgørende for deres genopretning.
I, kandidater fra master- og ph.d.-uddannelser inden for videregående uddannelse og studenterforhold, nye deltagere på vores område, vil få mulighed for at blive arkitekter for det næste – det, som vores ven Gary Rhoades, direktør for Center for the Study of Higher Education ved University of Arizona, har kaldt “den videregående uddannelse, vi vælger”. Vi har brug for dig derinde. Vi har brug for jeres hoveder og hjerter.
Vi har hver især gjort karriere inden for dette område. Inden for de videregående uddannelser har vi fundet muligheder for læring og mentorskab; vi har haft mulighed for at skrive og dele vores idéer og engagere os i politikudvikling og offentlig tænkning. Kollektivt har vi været i stand til at udforme nye programmer for studerende og fakultetsmedlemmer på vores universiteter, til at bidrage til fælles ledelse og politiske ændringer og til at forsøge at gøre vores arbejdspladser mere retfærdige. Det er et godt arbejde. Det er et godt sted at arbejde.
Det vil også være meget hårdt arbejde i de kommende måneder, mens vi navigerer i denne pandemi og forsøger at finde ud af, hvad der kommer derefter. Men jeres engagement og talent er præcis det, vi har brug for for at skabe den videregående uddannelse, som vi – vi alle sammen – vælger. Sammen har vi en sjælden chance for at omskabe vores miljø, så det afspejler vores værdier og påvirker vores samfund. Vores område har brug for os alle for at forfølge og muliggøre de bedste muligheder for dets fremtid. Lad os smøge ærmerne op.