Hun begyndte sin karriere som model og rejste til Hollywood i 1937 for at prøve at spille rollen som Scarlett O’Hara i Borte med blæsten. Selv om Hayward ikke fik rollen, blev hun brugt til andre skuespilleres prøveoptagelser af David Selznick og fik en kontrakt hos Warner Bros.
Warner Bros.Edit
Talentagenten Max Arnow ændrede Marrenners navn til Susan Hayward, da hun begyndte sin seks måneders kontrakt til 50 dollars om ugen hos Warner’s. Hayward havde små roller i Hollywood Hotel (1937), The Amazing Dr. Clitterhouse (1938) (hendes rolle blev redigeret ud) og The Sisters (1938), samt i en kortfilm, Campus Cinderella (1938).
Haywards første større rolle var med Ronald Reagan i Girls on Probation (1938), hvor hun var en stærk 10. i billing. Hun var også med i Comet Over Broadway (1938), men vendte tilbage til ubeskatet og begyndte at posere for pinup “cheesecake” reklamefotos, noget hun og de fleste skuespillerinder foragtede, men i henhold til hendes kontrakt havde hun intet valg. Da Haywards kontrakt med Warner Bros. var udløbet, gik hun videre til Paramount Studios.
ParamountEdit
I 1939 skrev Paramount Studios under på en kontrakt på 250 dollars om ugen med hende. Hayward fik sit første gennembrud i rollen som Isobel i Beau Geste (1939) over for Gary Cooper og Ray Milland. Hun havde den lille, men vigtige, hjemsøgende ungdomsrolle, som Geste-brødrene mindes, mens de ledte efter en værdifuld safir kendt som “det blå vand” under deres tjeneste i ørkenen i Fremmedlegionen; filmen blev en enorm succes.
Paramount satte Hayward som anden hovedrolle i Our Leading Citizen (1939) med Bob Burns, og hun spillede derefter med Joe E. Brown i $1000 a Touchdown (1939).
Hayward gik til Columbia for en birolle ved siden af Ingrid Bergman i Adam Had Four Sons (1941), og derefter til Republic Pictures for Sis Hopkins (1941) med Judy Canova og Bob Crosby. Tilbage hos Paramount havde hun hovedrollen i en B-film, Among the Living (1941).
Cecil B. De Mille gav hende en god birolle i Reap the Wild Wind (1942), hvor hun spillede sammen med Milland, John Wayne og Paulette Goddard. Hun var med i den korte A Letter from Bataan (1942) og spillede med Goddard og Fred MacMurray i The Forest Rangers (1942).
United Artists og RepublicRediger
Hayward spillede med i I Married a Witch (1942) med Fredric March og Veronica Lake, som Wallace Woolys (March) forlovede, før Lakes heks dukker op i 1940’erne fra en puritansk bålbrænding 300 år tidligere. Filmen tjente som inspiration til 1960’ernes tv-serie Bewitched og var baseret på en ufuldendt roman af Thorne Smith; den blev lavet for Paramount, men solgt til United Artists. Hun var den næste i Paramount’s all-star musikalske revy Star Spangled Rhythm (1943), der også havde sine ikke-musikalske kontraktspillere med.
Hayward optrådte sammen med William Holden i Young and Willing (1943), en Paramount-film, der blev distribueret af UA. Hun var med i Republics Hit Parade of 1943 (1943), hvor hendes sangstemme blev eftersynkroniseret af Jeanne Darrell.
Sam Bronston lånte hende til Jack London (1943) hos UA, hvorefter hun var Waynes kærlighedsinteresse i The Fighting Seabees (1944) hos Republic, den film med det største budget i dette selskabs historie.
Hun medvirkede i filmversionen af The Hairy Ape (1944) for UA. Tilbage hos Paramount var hun Loretta Youngs søster i And Now Tomorrow (1944). Hun forlod derefter studiet.
RKO gav Hayward sin første toprolle i Deadline at Dawn (1946), en Clifford Odets skrevet Noir-film, som var Harold Clurmans eneste film som instruktør.
Walter Wanger og stjernestatusRediger
Efter krigen tog Haywards karriere fart, da produceren Walter Wanger skrev under på en syvårig kontrakt med hende til 100.000 dollars om året. Hendes første film var Canyon Passage (1946).
I 1947 modtog hun den første af fem Oscar-nomineringer for sin rolle som en alkoholiseret natklubsangerinde baseret på Dixie Lee i Smash-Up, the Story of a Woman, hendes anden film for Wanger. Selv om den ikke blev godt modtaget af kritikerne, var den populær blandt publikum og en kassesucces, hvilket lancerede Hayward som stjerne.
RKO brugte hende igen i They Won’t Believe Me (1947), hvorefter hun arbejdede for Wanger på The Lost Moment (1948) og Tap Roots (1948); begge film tabte penge, men sidstnævnte blev bredt set.
På Universal var hun med i The Saxon Charm (1948) og hun lavede Tulsa (1949) for Wanger. Begge film var kommercielle skuffelser.
20th Century FoxRediger
Hayward gik over til 20th Century Fox for at lave House of Strangers (1949) for instruktøren Joseph Mankiewicz, hvilket var begyndelsen på en langvarig forbindelse med dette studie.
Sam Goldwyn lånte hende til My Foolish Heart (1949), hvorefter hun gik tilbage til Fox til I’d Climb the Highest Mountain (1951), som blev et hit.
Hun blev hos dette studie for at lave Rawhide (1951) med Tyrone Power og I Can Get It for You Wholesale (1951).
Hayward spillede derefter hovedrollen i tre enorme succeser: David and Bathsheba (1951) med Gregory Peck, årets mest populære film; With a Song in My Heart (1952), en biograffilm om Jane Froman, som indbragte hende en Oscar-nominering; og The Snows of Kilimanjaro (1952) med Peck og Ava Gardner.
RKO lånte Hayward til The Lusty Men (1952) med Robert Mitchum, hvorefter hun gik tilbage til Fox til The President’s Lady (1953), hvor hun spillede Rachel Jackson sammen med Charlton Heston; White Witch Doctor (1953), igen en medspiller med Mitchum; Demetrius and the Gladiators (1954), som Messalina; Garden of Evil (1954) med Gary Cooper og Richard Widmark; og Untamed (1955) med Tyrone Power. Hayward spillede derefter sammen med Clark Gable i Soldier of Fortune (1955), en CinemaScope-film, der var en kassesucces.
PeakEdit
MGM hyrede hende til at spille den alkoholiserede showgirl/skuespillerinde Lillian Roth i I’ll Cry Tomorrow (1955), baseret på Roths bedst sælgende selvbiografi af samme navn, som hun modtog en Cannes-pris for. Den blev en stor økonomisk succes.
Men selv om Hayward aldrig rigtig blev kendt som sangerinde – hun kunne ikke lide sin egen sang – portrætterede hun sangerinder i flere film. Men i I’ll Cry Tomorrow – hvis vokal engang blev bredt tilskrevet den professionelle spøgelsessangerinde Marni Nixon – sang Hayward vokalen uden synkronisering og optræder på soundtracket. Susan Hayward optrådte i den musikalske biografi om sangerinden Jane Froman i filmen With a Song in My Heart fra 1952, en rolle, som indbragte hende en Golden Globe for bedste skuespillerinde i en komediefilm. Jane Fromans stemme blev optaget og brugt til filmen, mens Hayward spillede sangene.
I 1956 blev hun castet af Howard Hughes til at spille Bortai i det historiske epos The Conqueror, som John Waynes hovedrolleindehaver. Filmen blev kritisk udskældt, men blev en kommerciel succes. Hun lavede en komedie med Kirk Douglas, Top Secret Affair (1956), som var en fiasko.
Haywards sidste film med Wanger, I Want to Live! (1958), hvor hun spillede den dødsdømte indsatte Barbara Graham, var en kritisk og kommerciel succes og indbragte Hayward en Oscar for bedste skuespillerinde for sit portræt. Bosley Crowther fra The New York Times skrev, at hendes præstation var “så levende og så rystende … Enhver, der kan sidde igennem denne prøvelse uden at gyse og ryse, er lavet af sten.” Hayward modtog 37% af filmens nettoindtægter.
Nedgang som stjerneRediger
Hayward lavede Thunder in the Sun (1959) med Jeff Chandler, en middelmådig vogntogsfilm om franske baskiske pionerer, og derefter Woman Obsessed (1959) hos Fox.
I 1961 spillede Hayward hovedrollen som en arbejderpige, der bliver hustru til statens næste guvernør (Dean Martin) og til sidst selv overtager embedet i Ada. Samme år spillede hun Rae Smith i Ross Hunter’s overdådige genindspilning af Back Street, som også havde John Gavin og Vera Miles i hovedrollerne. Ingen af filmene var særlig succesfulde; det var heller ikke I Thank a Fool (1963) hos MGM, Stolen Hours (1963) og Where Love Has Gone (1964).
Senere karriereRediger
Hayward blev genforenet med Joseph Mankiewicz i The Honey Pot (1967). Derefter erstattede hun Judy Garland som Helen Lawson i filmatiseringen af Jacqueline Susanns Valley of the Dolls (1967).
Hun fik gode anmeldelser for sin præstation på Caesars Palace i Las Vegas-opsætningen af Mame, der havde premiere i december 1968. Hun blev erstattet af Celeste Holm i marts 1969, efter at hendes stemme gav op, og hun måtte forlade produktionen.
Hun fortsatte med at spille skuespil i begyndelsen af 1970’erne, da hun blev diagnosticeret med hjernekræft.
Hun medvirkede i tv-filmen Heat of Anger (1972) og filmen The Revengers (1972) med William Holden.
Hendes sidste filmrolle var som Dr. Maggie Cole i tv-dramaet Say Goodbye, Maggie Cole fra 1972. Det var meningen, at “Maggie Cole” skulle være pilotafsnittet til en tv-serie, men den blev aldrig produceret på grund af Haywards svigtende helbred. Hendes sidste offentlige optræden var ved Oscar-uddelingen i 1974, hvor hun overrakte prisen for bedste skuespillerinde, selv om hun var meget syg. Med Charlton Hestons støtte var hun i stand til at overrække prisen.