Født 15. februar 1803
Kandern, Tyskland
Død 18. juni 1880
Washington, D.C.
Pioneer
“Jeg er blevet bestjålet og ruineret af advokater og politikere…. mit kvæg blev drevet væk af sultne guldsøgere; mit fort og mine møller blev forladt og overladt til forfald; min jord blev besat af indvandrere på landjorden; og til sidst blev jeg snydt for al min ejendom. Hele Sacramento var engang mit.”
Fra Fool’s Gold af Richard Dillon
John Augustus Sutter er blevet udråbt som en af heltene bag USA’s ekspansion mod vest. Ifølge den populære historie forlod Sutter Europa for at tage til den amerikanske grænse, hvor han realiserede sin drøm om at skabe et imperium i Sacramento Valley i det mexicanske territorium Californien. I sin koloni i Californien, der fik navnet New Helvetia, tog Sutter imod de immigranter, der strømmede ind i området, især efter at der var blevet fundet guld ved hans mølle ved den amerikanske flod. Sutter hævdede imidlertid, at minearbejderne ignorerede hans krav på jorden og fratog ham den rigdom, der burde være kommet hans vej. I dag huskes han som en af grundlæggerne af staten Californien.
Den seneste tids historikere har imidlertid fastslået, at Sutter ikke var nogen helgen: Han byggede sit ry i Amerika på et fundament af løgne og lånte penge. Han gjorde de indfødte amerikanere, som hjalp med at bygge New Helvetia, til slaver og mishandlede dem. Hans dårlig forvaltning af sit californiske imperium var så omfattende, at det førte til økonomisk fiasko. På trods af alle hans fejl spillede Sutter en central rolle i åbningen af Californien for amerikansk bosættelse. Sutters historie er derfor som mange westernhistorier – den kombinerer myte med virkelighed, og den hjælper os til at forstå, at bosættelsen i Vesten ofte var baseret på held, korruption og løgne.
Liv som europæisk købmand
Sutter blev født Johann August Suter den 15. februar 1803 i Kandern i Tyskland, en lille landsby lige nord for Basel i Schweiz. Hans far, Johann Jakob Suter, arbejdede som forarbejder i en papirfabrik. Hans mor, Christina Wilhelmina Stober, var datter af en præst. Sutter forlod hjemmet som femtenårig for at gå på et militærakademi i Neuchâtel i Schweiz. Han elskede militærets romantik og pragt, selv om han aldrig blev udnævnt til officer i den schweiziske hær (som han senere påstod i Amerika). Han begyndte også en læretid (en periode, hvor han lærer under en erfaren håndværker) som forlægger, trykker og boghandler.
Når han forlod skolen, blev Sutter kontorist i en dragerforretning i den schweiziske by Aarburg. Han mødte snart Anna Dübeld og flyttede til hendes hjemby Burgdorf. Han havde flere forskellige job, bl.a. som købmand. Den 24. oktober 1826 blev han og Anna gift, og dagen efter fødte Anna deres første barn. Med støtte fra Annas familie åbnede Sutter et tørvarefirma i Burgdorf. Som næsten alle de foretagender, som Sutter nogensinde har været involveret i, blev forretningen en fiasko. Faktisk ophobede han en så enorm gæld i 1834, at det var klart, at han ville blive fængslet for konkurs. I midten af maj samme år afviklede han sine aktiver, forlod sin familie (han havde nu fem børn) og tog af sted til USA. Ifølge historikeren Iris H. W. Engstrand, der skriver i John Sutter and a Wider West: “I mere end et årti forblev Dübeld Sutter, den forladte hustru og unge mor, praktisk talt et tilfælde af velgørenhed og ventede forgæves på, at hendes vildfarne mand skulle redde hende fra fattigdom og vanære.”
Start forfra i Amerika
Da Sutter ankom i juli 1834, omfattede USA seksogtyve stater, Midtvesten hinsides Missouri-floden var frit territorium, og Texas var netop blevet en uafhængig republik. Mexico kontrollerede det meste af Sydvesten – herunder territoriet Californien – og Storbritannien, Rusland og USA kæmpede om kontrollen med Oregon-territoriet. For en immigrant, der lige var kommet fra Europa, syntes landet at være fuld af muligheder. Sutter lærte hurtigt engelsk, amerikaniserede sit navn til John Sutter – og tilføjede titlen “Captain” for en god ordens skyld – og tog af sted for at opbygge et nyt liv.
Sutter drog snart mod vest og tilbragte vinteren 1834 i St. Han forsøgte sig som landmand, men blev snart tiltrukket af løftet om rigdom ved at handle med varer på Santa Fe Trail, som forbandt Missouri med den daværende mexicanske by Santa Fe. Sutter tjente på sin handel i Santa Fe, selv om der var anklager om, at han til dels tjente penge ved at snyde sine handelspartnere. I 1837 flyttede Sutter til Westport, Missouri (nu en del af Kansas City), hvor han hyrede lokale Shawnee-indianere til at hjælpe ham med at bygge et hotel. En observatør af Sutters handlinger i Westport hævdede, at Sutter udnyttede sine indianske arbejderes svaghed for hård spiritus og viste en udpræget forkærlighed for unge shawnee-kvinder. Da hans forretningsforbindelser endnu en gang faldt fra hinanden, undslap Sutter sine skyldnere og tog af sted til Oregon i april 1838. Hans drøm, fortalte han sine medrejsende, var at skabe et nyt samfund i Californien, et land, der var berømt for sin overflod.
Vejsen til Californien
Sutter ledsagede American Fur Company ind i Oregon-territoriet og sluttede sig derefter til en ekspedition med Hudson’s Bay Company til Fort Vancouver for at fange fælder. Der var kun få skibe, der sejlede i denne del af verden på det tidspunkt, og Sutter erfarede, at hans bedste chance for at nå den vigtigste havneby i Californien, Yerba Buena (det nuværende San Francisco), ville være at rejse først til Honolulu, Oahu, på Hawaiiøerne (som dengang hed Sandwichøerne). Sutter sejlede om bord på Columbia til Honolulu, og mens han ventede på et skib til Californien, mødte han øernes konge, Kamehameha III.
Sutter fortalte Kamehameha og andre om sine planer om at opbygge et samfund og en handelspost i Californien. Sutter, der altid var en god fortæller, vandt kongens tillid, og han tilbød derefter at sende otte mænd (kanakas, eller indfødte hawaiiianere) til at hjælpe med dette foretagende. Desuden lovede de fleste af de købmænd, der rejste med ham, ivrigt deres støtte. Da Sutter og hans tilhængere endelig fik passage på skibet Clementine, følte han, at hans drømme var inden for rækkevidde. Sutter rejste via Sitka i Alaska og ankom til Yerba Buena i juli 1839.
Bosættelsen af New Helvetia
Land var ikke frit tilgængeligt i Californien; først måtte Sutter præsentere sin idé for guvernør Juan Bautista de Alvarado i den territoriale hovedstad Monterey, syd for Yerba Buena. Sutter fortalte Alvarado, at han ønskede at bygge et stort fort og en handelspost ved foden af Sierra Nevada-bjergene, inde i landet fra det nuværende San Francisco. Den mexicanske guvernør, der mente, at Mexico ville få gavn af et blomstrende samfund midt i den ubebyggede dal, var begejstret for Sutters planer. Han foreslog, at Sutter kunne blive mexicansk statsborger – og lovlig ejer af et stort stykke land – hvis han byggede jorden op inden for et år. Sutter fik således tildelt 50.000 acres nær Sacramento-floden.
Hvor han gjorde krav på sin jord, rejste Sutter til forskellige mexicanske, russiske og amerikanske forposter i hele det nordlige Californien for at etablere de relationer, der ville være nødvendige for handelsposten. Sutter, hans otte Kanaka-arbejdere og en håndfuld hvide bosættere nåede frem til sammenløbet af American og Sacramento-floderne i august 1839. Det, de fandt, var ikke helt en vildmark – flere indianerstammer havde levet af landet i hundreder eller måske tusinder af år – men efter hvide standarder var det et “uciviliseret” land, der var tæt bevokset og hjemsted for grizzlybjørne, hjorte og elge. For Sutter syntes det at være det ideelle sted at drive landbrug, lade kvæg græsse og opbygge et samfund.
Sutter måtte først slutte fred med de indianske grupper i området. I første omgang fortalte han Miwok-, Nisenan- og andre indianere, at han kom i fred, og han tilbød dem arbejde; senere viste han indianerne de tre kanoner, som kong Kamehameha havde givet pionererne, og advarede dermed indianerne om, at han ikke ville tøve med at bruge magt, hvis det var nødvendigt. Med hjælp fra de indfødte amerikanere byggede Sutter en massiv bygning i militærstil, kendt som Sutter’s Fort. Fortets 18 fod høje og tre fod tykke mure omsluttede en handelspost, der omfattede butikker, små “fabrikker” og personlige boliger. Uden for fortet blev der dyrket landbrugsjord, plantet vinmarker og græsset husdyr. Sutter kaldte sit samfund New Helvetia, som betyder “Nyt Schweiz.”
Sutters imperium
Sutter ledede sit imperium New Helvetia med en blanding af gæstfrihed og despotisme (absolut magt og autoritet). Til nybyggere – mexikanere eller amerikanere – der flyttede ind i dalen, tilbød Sutter en varm velkomst, et udvalg af varer og munter hjælp til at etablere sig. Han erkendte, at hans forretning ville drage fordel af enhver nybygger, der vovede sig ind i regionen, og han gjorde alt, hvad han kunne, for at byde nyankomne velkommen. Over for indianerne, som udførte størstedelen af arbejdet i New Helvetia, var Sutter imidlertid hverken venlig eller gavmild. Han betalte sine indianske arbejdere med mønter, som kun kunne veksles til varer i hans forretninger, og han betalte dem aldrig godt. Hvad værre er, han var ikke bleg for at gøre indianere til slaver, når han havde brug for ekstra arbejdskraft i høstsæsonen. Sutter gav endda indianerpiger til sine hvide handelspartnere, en praksis, som de fleste historikere ikke kalder slavehandel. I New Helvetia var Sutter imidlertid konge og kunne gøre, som han ville.
I 1840’erne voksede Sutters imperium i størrelse og magt. Han tredoblede størrelsen af sin jordbesiddelse i 1841, da han købte Fort Ross og de tilhørende landområder af russerne. Han udøvede kontrol over sine besiddelser med hjælp fra en indianerhær på omkring to hundrede mand. Denne hær – klædt i prangende blå-grønne russiske uniformer – hjalp Sutter med at beskytte sin jord mod indianeroverfald; de tvang også uvillige indianere til at arbejde på markerne i høstsæsonen. I 1845, da det voksende antal amerikanske bosættere i Californien begyndte at gøre oprør mod det mexicanske styre, skiftede Sutter sin troskab væk fra mexicanerne og brugte sin hær til at tjene den amerikanske sag. For sine tjenester blev Sutter gjort til amerikansk statsborger, da Californien blev et amerikansk territorium i 1847.
Guld på American River!
I 1847, på højdepunktet af sin indflydelse i regionen, byggede Sutter og hans arbejdere flere møller, der blev drevet af de mange vandløb, der flød ud fra de bjerge, der omgav dalen. Sutter udpegede en tømrer ved navn James Marshall(1810-1885) til at føre tilsyn med opførelsen af et savværk i Coloma Valley, ca. 45 miles fra Sutter’s Fort på den sydlige del af American River. Om morgenen den 24. januar 1848 var Marshall i gang med at undersøge arbejdet på møllen, da han fik øje på noget, der funklede i floden. Møllebyggeriet havde forstyrret jorden omkring flodlejet, og det bevægelige vand havde skyllet grus og sand væk og afsløret noget, der så ud til at være guld. Han plukkede et par små klumper ud og løb tilbage til møllearbejderne og råbte: “Drenge, jeg tror, jeg har fundet en guldmine”, ifølge Rodman W. Pauls The California Gold Discovery.
Mændene fandt flere af det glitrende, bløde metal, og Marshall besluttede, at han måtte præsentere sit fund for Sutter. Sammen testede de to mænd mineralet. Utroligt nok var det guld. Sutter håbede, at han kunne holde Marshall’s opdagelse hemmelig. Men rygtet spredte sig hurtigt: Der var guld på American River.
En gruppe mormoner, der arbejdede på en melmølle på den samme flod, opdagede en anden guldmine, som blev kendt som Mormon Island. Med denne opdagelse spredte guldfeberen sig i New Helvetia. Ifølge J. S. Holliday, forfatter til bogen The World Rushed In: The California Gold Rush Experience”, “Sutter kunne ikke holde på sine arbejdere. Mølleriet stod ufærdigt, huder rådnede i lageret. Alle hans planer var afhængige af en stab af assistenter, feltarbejdere, tømrere og garvere. Pludselig var de væk og havde deres egne planer.” Da folk i hele Californien – og i hele Amerika – hørte om guldet, forlod de hurtigt deres job og skyndte sig til guldminerne for at blive rige.
Guldfeber-katastrofe
I løbet af et år efter den første opdagelse af guldet lå Sutter’s Fort i centrum af det største guldfeber i amerikansk historie. Sutter så dog ingen gevinst i boomet: For ham må det have virket som om den sorte sky, der havde svævet over hans tidligere forretninger, havde fundet ham igen, for guldgravere fra hele verden strømmede til Sutters ejendom og “squattede” på hans jord (gjorde krav på jorden uden lovligt grundlag) i de næste tre år. De ignorerede Sutters ejendomsretskrav og ødelagde hans gård og ranchjord, og besætterne trak endda Sutter i retten for at anfægte hans ejendomsretskrav. Da jorden var blevet tildelt Sutter under mexicansk myndighed, blev der nu sat spørgsmålstegn ved disse rettigheder. Sutter blev tvunget ud i langvarige og dyre retssager og måtte sælge en stor del af sin ejendom og pantsætte (låne) resten. I 1852 var John Sutter, der engang var en af de mest magtfulde mænd i Californien, gået fallit.
Sammen med sin familie (som endelig havde sluttet sig til ham i 1850) flyttede Sutter til et lille stykke ejendom kendt som Hock Farm ved Feather River nær Marysville i Californien. Herfra lobbyede han den californiske lovgivende forsamling for at få kompensation for sine tab, og den lovgivende forsamling stemte til sidst for at betale ham 250 dollars om måneden i fem år. Selv dette beløb syntes at være en ringe trøst for den aldrende Sutter. For at gøre tingene endnu værre brændte en utilfreds arbejder den 21. juni 1865 Sutters hjem på Hock Farm ned.
Guldrusens forvandlende kraft
Den californiske guldfeber, som begyndte i 1848 med opdagelsen af guld ved John Sutters mølle, forvandlede staten Californien og faktisk hele nationen. Før guldfundene var Californien et fjernt og tyndt befolket område, som USA havde erhvervet i en krig med Mexico. Men guldfundene og den efterfølgende omtale gjorde, at de mange immigranter, der kom til området, blev til en lind strøm og derefter til en syndflod. Det anslås, at 32.000 mennesker tog vejene over land til Californien i 1849, og yderligere 44.000 kom i 1850. Mange andre kom ad søvejen. Territoriet Californien havde nu nok indbyggere til at ansøge om at blive en stat, hvilket blev bevilget i 1850.
Og selv om ikke alle guldgraverne blev rige, blev mange af dem i Californien og tog deres familier med sig. Byen San Francisco eksploderede med vækst og blev snart en vigtig havneby. Med Californiens status som delstat og den voksende befolkning der havde USA nu en officiel forpost på vestkysten, og Pony Express (en tidlig posttjeneste), telegraflinjer og til sidst den transkontinentale jernbane forbandt alle øst til vest. Disse forbedrede kommunikations- og transportsystemer hjalp til gengæld med at befolke det store ubesatte område mellem Californien og Missouri. Ved at fremskynde bosættelsen i Californien øgede guldfeberen også tempoet i den generelle ekspansion mod vest.
Sutter forlod sit elskede Californien i 1871 og bosatte sig i det tyske samfund i byen Lititz i Pennsylvania. I de resterende år af sit liv forsøgte han at overbevise den føderale regering om at erstatte ham for sine tab, men uden held. Han boede på et hotel i Washington, D.C., på en af sine mange rejser for at indgive andragender til Kongressen, da han døde i søvne den 18. juni 1880.
Og selv om Sutter ikke modtog nogen yderligere godtgørelse fra Kongressen, blev han husket godt i mange år efter sin død. Efterhånden som Californien voksede, og de efterfølgende generationer så tilbage på pionertiden, blev Sutter fremhævet som en vigtig grundlægger, en ædel visionær, der bragte velstand og fred til Californien. Fra 1960’erne præsenterede historikere imidlertid Sutter som en langt mere kompliceret figur. De opdagede beretninger skrevet af Sutters samtidige, der skildrer ham som en intrigant, forfængelig, fordrukken, men optimistisk mand, der aldrig helt formåede at få det bedste ud af sine muligheder. Josiah Royces beskrivelse af Sutter, skrevet ikke længe efter Sutters død og citeret i The California Gold Discovery, indfanger måske bedst mandens modsætningsfyldte natur:
I karakter var Sutter en elskværdig og gæstfri visionær, med tågede ideer, med en stor forkærlighed for popularitet og med en mani for at foretage sig for meget. En heltefigur var han ikke, selv om hans romantiske position som pioner i den store dal fik ham til at fremstå sådan for mange rejsende og historikere. Da guldsøgerne senere kom, mistede den ambitiøse Sutter fuldstændig hovedet og smed alle sine virkelig vidunderlige muligheder væk. Han led dog også meget under de nyankomnes uretfærdighed. Han døde nogle få år senere i fattigdom og klagede bittert over amerikanernes utaknemmelighed. Han burde utvivlsomt have været bedre behandlet af de fleste af vore landsmænd, men hvis han ofte blev krænket, var han også ofte i uret, og hans skæbne var den almindelige skæbne for den ihærdige og uopdragne drømmer.
For More Information
Dillon, Richard. Fool’s Gold: A Biography of John Sutter. New York: Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. “John Sutter: A Biographical Examination.” I John Sutter and a Wider West, redigeret af Kenneth N. Owens. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994, pp. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In: The California Gold Rush Experience. New York: Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort: Gateway to the Gold Fields. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Precious Dust: The American Gold Rush Era: 1848-1900. New York: William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., ed. John Sutter and a Wider West. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.