Det er et levende demokrati med en befolkning på nogenlunde samme størrelse som Australiens, men kun få australiere kan nævne landets hovedstad, endsige dets nyligt genvalgte kvindelige præsident.
Flere har stadig besøgt landet, selv om det ligger tættere på vores kyster end Japan eller USA.
Med næsten alle målestokke er Taiwan en succeshistorie.
Dets befolkning er højt uddannet, og dets årlige BNP er større end i Nederlandene, Sverige eller Norge.
Det har et stærkt produktions- og elektronikgrundlag – hvis du ejer en iPhone eller en Xbox One, er din enhed blevet fremstillet på en fabrik, der drives af Foxconn, den gigantiske taiwanske elektronikvirksomhed.
Taiwan har et frit og robust mediemiljø, et omfattende katalog af nationalparker, en levende kultursektor, god mad og en infrastruktur i verdensklasse.
Det har også stærke progressive referencer: 42 procent af lovgiverne er kvinder; seks pladser i det nationale parlament er reserveret til repræsentanter for oprindelige folk; det er den eneste asiatiske nation, der har lovgivet om ægteskab mellem personer af samme køn.
På papiret ligner Taiwan en model for en global borger. Men selv om det har mange handelspartnere, har det meget få internationale venner – i hvert fald ikke nogen, der er parat til at stå offentligt ved dets side.
Det er årtier siden, at en vestlig leder formelt har været vært for en middag for sin taiwanske modpart, endsige arrangeret en fælles fotomulighed.
Selv om det er en strategisk allieret for USA, har USA ingen officiel ambassade i Taiwans hovedstad Taipei – og det har Australien, Canada, Storbritannien eller Tyskland heller ikke.
Taiwan er den slags “ven”, som man gerne snakker med til en svagt oplyst fest, så længe ingen lægger et billede af jer to på Facebook.
Taiwans problem er, at det lever i skyggen af sin gigantiske nabo, Folkerepublikken Kina (Kina).
I årtier har Kina ført en samordnet og vellykket diplomatisk kampagne for at isolere og nedstøde den taiwanesiske nation.
Kina har en af de fem permanente pladser i FN’s Sikkerhedsråd, hvilket giver landet vetoret over for alle vigtige FN-beslutninger.
Dermed befinder Taiwan sig i den enestående situation, at det er det eneste økonomisk avancerede land i den første verden, der er udelukket fra medlemskab af FN og alle andre store internationale organisationer.
Men et klart flertal af taiwaneserne kræver nu større international anerkendelse – selv med risiko for at gøre deres ø til en slagmark.
Og der er en voksende fornemmelse af, at Kina måske har overspillet sine hænder.
Grundlaget for Kinas krav på Taiwan
Det kinesiske kommunistparti hævder at have ejerskab til øen med to begrundelser.
Den første vedrører den taiwanesiske befolknings etniske sammensætning. Den er overvejende Han-folk – omkring 97 procent.
Den anden er baseret på det faktum, at Taiwan engang var en del af det store Qing-imperium.
I 1950’erne gik Mao Zedongs røde hære i gang med at erobre alle tabte kejserlige besiddelser og bringe dem under kommunistisk styre. Det omfattede Tibet og Xinjiang.
Men det lykkedes ikke hans tropper at indtage Taiwan, som ved afslutningen af den brutale kinesiske borgerkrig var blevet den sidste forpost for den tidligere nationalistiske regering og dens tilhængere.
Siden da har Beijing betegnet Taiwan som en frafalden provins og har ignoreret den historiske kendsgerning, at Taiwan aldrig har været en del af Folkerepublikken Kina og har fungeret som en uafhængig politisk enhed i syv årtier.
For Kinas præsident Xi Jinping repræsenterer Taiwan også en personlig politisk ulejlighed.
“Det sætter løgnen på det kinesiske kommunistpartis forestilling om, at kinesisk kultur, kinesisk civilisation, ikke stemmer overens med demokrati,” siger Michael Mazza fra American Enterprise Institute.
“Det fungerer som et potentielt lysende lys på bakken for folk i Kina, som er interesseret i en friere fremtid.”
Men hvorfor har de vestlige lande tilladt Taiwan at blive isoleret?
I begyndelsen af 1970’erne nægtede regeringerne i både Taiwan (dengang et diktatur) og Kina at acceptere hinandens legitimitet.
Hver af dem hævdede suverænitet over begge sider af Taiwanstrædet.
Ettertid vandt anerkendelsen af Kinas størrelse og potentielle militære magt, og Taipei mistede sin plads i FN til sin rival.
Men Roger Lee Huang fra Macquarie University siger, at der er en anden vigtig faktor, der spiller ind, når det gælder ethvert forsøg på at bringe Taiwan formelt tilbage i den internationale fold.
“Det er klart, at Australien er meget afhængig af den kinesiske økonomi”, siger Dr. Huang, der engang arbejdede for Democratic Progressive Party i Taiwan.
“Da Kina er Australiens største handelspartner, har Australien været meget forsigtigt med alt, hvad der har med Kina at gøre. Taiwan er helt klart et af de store problemer der.”
Og Beijing har ikke været tilbageholdende med at give udtryk for sin utilfredshed, når nogen nation forsøger at forbedre sine forbindelser med Taipei.
“Taiwan og Australien var faktisk ret tæt på at oprette en frihandelsaftale for et par år siden, og Kina greb aktivt ind og bad stort set Australien om at stoppe,” siger Dr. Huang.
Dr. Huang siger, at der også har været en samordnet kampagne fra Beijing for at fjerne enhver henvisning til Taiwans suverænitet fra verdensanliggender.
Til store sportsbegivenheder er det f.eks. forbudt for taiwanske hold at konkurrere under deres eget navn.
Da Matildas for nylig spillede en OL-kvalifikationskamp mod Taiwan, blev det taiwanesiske landshold derfor eufemistisk omtalt som “Chinese Taipei”.
I 2018 lykkedes det også det kinesiske kommunistparti at tvinge mere end 40 internationale flyselskaber, herunder Qantas, til at ændre deres navneprotokoller, så Taiwan blev identificeret som et kinesisk territorium og ikke som en uafhængig nation.
På trods af presset har Taiwan overlevet og blomstret.
I tredje kvartal af 2019 sprang ø-nationen foran både Singapore og Sydkorea og registrerede en økonomisk vækst på 2,9 procent.
Calm under pres
Det, der er mest tydeligt, når man besøger Taiwan, er, hvor almindeligt det er – almindeligt i betydningen normalt, hverdagsagtigt, funktionelt.
I modsætning til på det kinesiske fastland opretholder politiet og militæret ikke en høj offentlig profil.
Under den nationale valgkampagne i januar var der ikke nogen åbenlys følelse af øget sikkerhed.
Faktisk havde valgkampagnen ofte en udpræget karnevalsagtig stemning, hvor kandidaterne brugte højttalere, blinkende lys og musik for at tiltrække opmærksomhed, når de kørte gennem Taipeis gader i åbne køretøjer.
Valget markerede et vigtigt vendepunkt i Taiwans demokratiske udvikling med en rekordstor stemmeprocent på 57 procent af vælgerne, der med et overvældende flertal stemte på Tsai Ing-wens Demokratiske Progressive Parti, hvilket gav hende en anden periode.
Derved forkastede de det største oppositionsparti, Kuomintang (KMT), som af analytikere generelt blev betragtet som langt mere pro-Beijing.
“KMT skal overbevise offentligheden om, at det kun engagerer sig i fastlandet med henblik på at skabe fred, og at det aldrig ville sælge Taiwan ud”, erkendte ledende partifigur Chang Ya-chung i et radiointerview efter valget.
Fokus på diversificering og opbygning af relationer
Dr. Tsai har konsekvent ført kampagne om behovet for, at Taiwan skal være mindre afhængig af de økonomiske forbindelser med det kinesiske fastland (dets vigtigste handelspartner på trods af spændingerne) og udvide sine handelsaftaler med andre asiatiske demokratier som Japan og Sydkorea.
Professor Frank Cheng-shan Liu fra Taiwans nationale Sun Yat-Sen-universitet siger, at selv om dette viste sig at være overbevisende for vælgerne, blev vælgerne også påvirket af den solidaritet og bekymring, de følte for de prodemokratiske demonstranter i Hongkong.
“Taiwanske folk ignorerer ikke det kinesiske markedspotentiale på fastlandet, men sidste sommer ændrede mange menneskers synspunkter”, siger han.
Beijing har længe talt om at tvinge Taiwan til at blive en del af Kina under en Hongkong-lignende “ét land, to systemer”-ordning, men den hårdhændede måde, hvorpå demonstranterne blev behandlet i Hongkong, gjorde de taiwanesiske vælgere utrygge, ifølge professor Liu.
“Hong Kong-situationen har faktisk svækket befolkningens positive tro på, at økonomiske muligheder er det vigtigste”, siger han.
Valget i januar bekræftede også eksistensen af et demografisk skift i den måde, hvorpå almindelige taiwanesere ser sig selv og deres nationale identitet.
Førre generationer af taiwanesere, især dem, der flygtede fra fastlandet i slutningen af 1940’erne for at undslippe det kommunistiske styre, så stadig sig selv som grundlæggende kinesere.
Men unge mennesker i dag, siger professor Liu, identificerer sig nu i overvældende grad som “taiwanesere” og ikke kinesere.
“Præsident Tsai afspejlede meget godt den nye konsensus om at inkludere Taiwan i deres identitet”, siger han. “For at tiltrække den yngre generations tro på, at hun er Taiwans beskytter.”
Beijings eget mål
Dr. Huang mener, at Beijing måske har undervurderet intelligensen og de politiske evner hos den stille talende Dr. Tsai, en erfaren kampagnekæmper, der har en doktorgrad fra London School of Economics.
Mens Beijing jævnligt truer med krig og beskylder Taiwans ledelse for at være hensynsløse separatister, har hun været velovervejet i sin kritik af Beijing.
I sin tale på valgnatten talte Dr. Tsai om behovet for at gøre fred, ligeværdighed, demokrati og dialog til nøgleord i alle fremtidige forbindelser mellem Beijing og Taipei.
“Positive interaktioner på tværs af Taiwan baseret på gensidig respekt er den bedste måde at tjene vores befolkninger på”, sagde hun.
“Alle lande bør betragte Taiwan som en partner, ikke som et problem.”
I et interview med BBC nogle dage efter valget blev hun specifikt spurgt om Beijings trussel om konflikt, hvis hun og hendes regering bevæger sig til at erklære formel uafhængighed.
I sit svar vendte hun forslaget på hovedet.
“Vi har ikke behov for at erklære os selv for en uafhængig stat,” svarede hun.
Dr. Huang hævder, at Xi Jinpings aggressive og stærkt nationalistiske politikstil nu kan give bagslag.
Det internationale samfund har generelt set lært ikke at stole på den kinesiske regering, siger han og peger på begivenhederne i Hongkong samt den nylige bekymring over Kinas håndtering af det aktuelle udbrud af coronavirus.
“Jeg tror, at Kina måske har overspillet sine hænder i de sidste par år”, siger han.
Og han hævder, at denne måneds besøg i Washington af Taiwans valgte vicepræsident, William Lai Ching-te, kan være symbolsk for et begyndende skift i den globale stemning.
“Taiwans traditionelle allierede og venner, lande, der tydeligvis deler samme værdier, er nu endelig ved at vågne op igen”, siger han.
Og selv om det var uofficielt, deltog Lai i forskellige arrangementer og mødtes med mange højtstående politiske personer, herunder den magtfulde formand for Repræsentanternes Hus, Nancy Pelosi.
Og der er andre forsigtige tegn på en global opvarmning over for Taiwan.
Som reaktion på bekymringer over spredningen af coronavirus har både Japans og Canadas premierministre offentligt givet udtryk for deres støtte til Taiwans optagelse i Verdenssundhedsorganisationen.
Professor Liu mener, at meget vil afhænge af, hvor dygtigt Dr. Tsai håndterer den taiwanesiske befolknings voksende nationale selvhævdelse.
Dr. Tsai har talt åbent om det pres, hun har følt fra elementer i sit parti, som ønsker, at hun nu skal gå videre med at hævde landets suverænitet.
Professor Liu er bekymret for, at spændingerne kan eskalere, hvis politikerne på begge sider af Taiwanstrædet ikke kan gå på kompromis.
Men dr. Huang tvivler på, at Beijing ønsker krig.
“Partiets største bekymring er fortsat politisk stabilitet i Kina,” siger han.
“Hvis Folkebefrielseshæren ikke kan levere en afgørende, hurtig sejr, vil det højst sandsynligt svække KKP’s legitimitet i Kina.”
I USA har begge sider af politikerne på ny bekræftet deres forpligtelse til at sikre, at det taiwanske militær er godt bevæbnet og forberedt på en eventuel kinesisk indtrængen.”
Hvordan det bredere internationale samfund vil reagere på en konflikt på tværs af Taiwanstrædet er fortsat uklart.
Det kinesiske militær har testet vandene i de seneste måneder ved at sende et jetjagerfly kortvarigt ind i taiwansk luftrum og ved at foretage to separate flådekonvojer gennem Taiwanstrædet.
Men det er værd at bemærke, at trods al hendes snak om fred har Dr. Tsai været utvetydig i sin regerings holdning til krig.
“At invadere Taiwan er noget, der vil blive meget dyrt for Kina,” sagde hun til BBC.
“At fastholde en ‘status quo’ forbliver vores politik. Jeg mener, at det er en meget venlig gestus over for Kina.”