Aflagt plastik – såsom vandflasker, fiskenet og indkøbsposer – er blevet identificeret i de fjerneste dele af havet, både på overfladen og på steder så dybt nede som Marianergraven.
Det meste af dette affald er blevet fundet på besværlig vis: Kameraer, der er blevet slæbt under vandet, har taget billeder, og mennesker har kigget over siderne på både – eller endda svømmet gennem affaldet.
Det var nemt at se #oceanplastic flyde på overfladen stort set overalt på et dyk i går i Asien. Periodisk er der tykkere ophobninger, som du ser mig svømme igennem i denne video. Og der ville være endnu flere, hvis det ikke havde været for manglende regn for nylig. pic.twitter.com/bf0qku00im
– H Fisk Johnson, Ph.D. (@HFiskJohnson) February 24, 2019
Nu har forskere brugt satellitbilleder til at lokalisere samlinger af flydende plastikaffald ud for Skotlands og Canadas kyster, en teknik, der åbner op for store dele af det fjerne hav til analyse, foreslår forskerne. Deres resultater blev præsenteret på generalforsamlingen i Den Europæiske Geovidenskabelige Union i Wien, Østrig.
En ny anvendelse
Lauren Biermann, der er forsker i havsatellitter ved Plymouth Marine Laboratory i Plymouth i Det Forenede Kongerige, og hendes kolleger brugte billeder fra Sentinel-2A- og Sentinel-2B-satellitterne, som er platforme beregnet til at afbilde jordens landformer. Disse satellitter, der kredser i kredsløb omkring 780 kilometer over Jorden, var aldrig designet til marine applikationer, sagde Biermann. Men deres hyppige overflyvninger – satellitterne tager gentagne gange billeder af den samme del af Jorden med få dages mellemrum – og deres høje rumlige opløsning (10 meter) gør dem perfekte til at afbilde plastikaffald nær kysterne.
Med udgangspunkt i observationer af plastikaffald, der er rapporteret i litteraturen og på Twitter, fokuserede forskerne på to områder: Gabriola Island, British Columbia, Canada, og den skotske østkyst nær Edinburgh. De indsamlede Sentinel-billeder af disse områder og sammenlignede dem med referencemålinger af, hvordan vand, flydeplanter (f.eks. Sargassum-tang) og plastik reflekterer og absorberer lys.
Biermann og hendes medarbejdere estimerede derefter de relative bidrag fra disse forskellige materialer til hver pixel. Plastik udviser et spektralt peak i det nære infrarøde område, og vegetation udsender ved bestemte bølgelængder på grund af dens fotosyntetiske aktivitet, sagde Biermann.
“Der er tydelige forskelle, som vi kan bruge til at bestemme, hvad der er hvad.”
Et lovende overvågningsværktøj
Biermann og hendes kolleger udledte, at der var samlinger af plastik – formentlig vandflasker, polystyren og emballage – ud for Canadas og Skotlands kyster.
Det er dog afgørende at foretage opfølgende feltarbejde for at validere disse resultater, sagde Biermann. Det skyldes, at en mulig kilde til forvirring kan være marine skabninger: Nogle af de plastikaffald, der blev målt i nærheden af Skotland, kan i virkeligheden have været suler, store havfugle, der er almindelige langs Atlanterhavets kyster.
Dette arbejde er lovende, sagde Stefanie Rynders, en oceanograf ved National Oceanography Centre i England, som ikke er involveret i forskningen, men opfølgende forskning er nødvendig. “Forudsat at de kan lave ground truthing, vil det være et nyttigt overvågningsværktøj, både for naturlige økosystemer og menneskeskabt forurening.”
I fremtiden håber Biermann og hendes kolleger at kunne automatisere deres analyser. Lige nu tager det en halv dag at behandle et enkelt billede manuelt, sagde hun. Ved at udvikle en algoritme til at udpege pixels, der sandsynligvis indeholder plastik, kan dette arbejde udvides til at omfatte kystområder over hele verden.
“Det, vi gerne vil gøre i sidste ende, er at opbygge et globalt hot spot-kort,” sagde Biermann.
-Katherine Kornei (; @katherinekornei), freelance videnskabsjournalist