Den amerikanske økonomi har oplevet langvarig stagnation i reallønnen og en vedvarende mangel på økonomisk fremgang for mange arbejdstagere. En rapport udgivet af The Hamilton Project viste, at efter justering for inflation er lønningerne i USA kun 10 procent højere i 2017 end i 1973, med en årlig reallønsvækst på lige under 0,2 procent.
Ret nu tjener en fuldtidsarbejder i Massachusetts, der tjener den nuværende mindsteløn på 11 dollar i timen, kun 22.880 dollar om året. En mindstelønsmodtager i Massachusetts skal arbejde 94 timer om ugen for at få råd til en lejlighed med to soveværelser. Mange arbejdstagere, der tjener mindstelønnen, har tre eller flere job og har stadig ikke råd til at betale for dagligvarer, medicin, bolig, opvarmning og andre basale behov.
Raise Up MA-koalitionen har tilsluttet sig den landsdækkende Fight for 15-bevægelse. De har foreslået en plan om at øge statens mindsteløn med 1 dollar hvert år over fire år, indtil den er 15 dollar i timen i 2021. Derefter vil mindstelønnen blive justeret hvert år, så den stiger i takt med stigningerne i leveomkostningerne. Nogle lovgivere og erhvervsgrupper i delstaten har gjort indsigelse mod planen og krævet en undtagelse for teenagere og en “teenagerløn” eller “uddannelsesløn” under minimumsgrænsen.
Det er afgørende at fremhæve teenagerlønnen i denne kamp, fordi mange arbejdende teenagere i Massachusetts ligesom Norma spiller en vigtig rolle ikke kun for at hjælpe deres familier med at opfylde deres økonomiske behov, men også for dem selv, f.eks. med at betale for college.
En undersøgelse offentliggjort af Massachusetts Budget and Policy Center fandt, at en forhøjelse af mindstelønnen til 15 dollars i timen inden 2022 ville give 89 procent af de arbejdende teenagere en lønforhøjelse. Denne stigning ville hjælpe titusindvis af familier med at opnå den økonomiske stabilitet, som i øjeblikket er uden for rækkevidde.
I henhold til føderal lov har arbejdsgivere lov til at betale arbejdstagere under 20 år enhver sats over 4,25 dollar i timen i de første 90 dage af deres ansættelse. Medlemmer af National Federation for Independent Businesses hævder, at det kan være vanskeligt for små virksomheder at betale teenagere en højere løn.
Men Massachusetts Budget and Policy Center hævder, at en politik med en underminimumsløn for teenagere kan skade den samlede økonomi ved at erstatte voksne og seniorer i arbejdsstyrken. Med store andele af arbejdende voksne over 65 år, der arbejder i mange af de samme erhverv som teenagearbejdere – såsom kassedamer og detailhandlende – kan en teenageløn skade de ældre voksnes beskæftigelsesudsigter.
Også Mass. Budget-formand Noah Berger i WBUR i slutningen af sidste år understreget, at “det er vigtigt at anerkende, at i lavindkomstfamilier kan den løn, som teenagere tjener, være vigtig”, sagde Berger, “og hvis de får lidt mere i løn, giver det dem større kapacitet til at hjælpe deres familie med at få enderne til at mødes, til at betale for mad eller husleje eller andre basale fornødenheder.”
Norma Meza var en af de få teenagere, der delte sit vidnesbyrd på Raise Up Congress, et møde i MA Statehouse, hvor fortalere lobbyede statslige lovgivere for betalt familie- og lægeorlov og en mindsteløn på 15 dollars.
“Som du kan se, er ungdomsbeskæftigelse vigtig for mig og for andre teenagere i lignende situationer,” sagde Meza. “Unge er nuet og fremtiden. Hvis du tror på os, hvis du tror på, at alle unge mennesker skal have lige muligheder for at trives, så invester i vores fremtid!”