Rappere vil gerne være ballers, og ballers vil gerne være rappere.
Som tidligere battle-rapper, der gik ubesejret i BET’s 106 & Park “Freestyle Friday”, plejede jeg at forestille mig at spille i NBA og ramme den kampvindende bucket. For Damian Lillard (alias Dame D.O.L.L.L.L.A.) og Shaquille O’Neal (alias DJ Diesel), der er viklet ind i en rap-battle, behøvede de ikke at bruge deres fantasi.
Jeg prøver at undgå amatør-rap-battles, især kampe med berømtheder. Men da Mordecai Lyon, medforfatteren til min kommende bog Rebel to America, kom ind på mit kontor og talte om rapbeefen mellem O’Neal og Lillard, trak jeg sporene op og lyttede.
Jeg har været interesseret i krydsfeltet mellem basketball og hiphop, to verdener, der er forskellige, men lige konkurrenceprægede. Lillard-beefen er ikke O’Neals første strid med en new-school rapkunstner eller en NBA-spiller. Han smed nogle hårde ord mod Kobe Bryant i 2008, hvor han beskyldte ham for at ødelægge sit ægteskab med sin daværende kone Shaunie O’Neal og sagde til Bryant: “Sig mig, hvordan min a- smager.”
Sige hvad? Shaq vs. Dame D.O.L.L.L.A. rap beef
Men denne gang synes O’Neal at være låst fast i en kamp, som han måske ikke kan vinde.
I august optrådte Lillard på Joe Budden Podcast og blev spurgt, om han havde bedre musik end O’Neal. “Jeg tror, at jeg rapper bedre end Shaq,” sagde Lillard. “Folk kiggede ikke på det, som om det er en rigtig rapper, det er ligesom, det er Shaq, der rapper.” En måned senere, den 25. september, lagde O’Neal en fire minutter lang video på Instagram med en besked: “Jeg undtager alle udfordringer.” Ni dage efter O’Neals første diss udgav Lillard “Reign Reign Go Away”, hans svar til den tidligere NBA-stjerne.
Tidligere i denne uge udgav O’Neal “Second Round Knockout” tre dage efter Lillards seneste stikpille mod ham. O’Neal fremkalder ånden fra den afdøde Notorious B.I.G. ved at spytte over den legendariske rappers “Victory”-instrumental: “I’m so mad, even God or Allah can’t help you!” Dette er O’Neals diss, men dele af flowet er unødvendigt kvindefjendsk: “Når du løber, kan jeg se den tamponstreng i dine shorts.”
Rapverdenen vender ikke rundt på bordene om denne rap battle, men nogle i branchen snakker. “Dame’s track var bare generelt mere poleret på stort set alle måder, især lydkvaliteten,” siger DJ Trackstar fra Run the Jewels. “Shaq gjorde et godt stykke arbejde med at forsøge at little brother ham, men Dame var i stand til at afvise alt.”
“Dame ain’t playing wit Shaq. he rapping rapping rapping,” tweetede rapperen Big Pooh.
“Cadence, flow og stemme, I’m going with Dame,” sagde T-Dubb-O, en erfaren battle-rapper. “Dame’s punches var lette. Som emcee synes jeg, at Shaq faktisk fik travlt. Han spyttede alle fakta. Men da hans stemme var gammel og hans levering ikke var god, var det svært at nyde hans lyrik.”
“Dame vandt,” sagde Kanye West-samarbejdspartner og Grammy-nominerede sangskriver GLC. Da han blev bedt om at uddybe, sagde han: ” ‘Gaveposer bliver købt hver gang du bliver liderlig’. Den linje behøver jeg ikke at lytte til hans andet nummer. Det er slut.”
I årevis har O’Neal været konsensus om “den bedste raplete”. Han skrev kontrakt med Jive Records i 1993, det samme label som KRS-One, Mobb Deep, E-40, Aaliyah og A Tribe Called Quest. Hans første album, Shaq Diesel, der udkom ti dage før startskuddet til NBA-sæsonen 1993-1994, fik platin. Han indspillede numre med de største, såsom Nas, B.I.G., Ice Cube, Jay-Z, RZA, Method Man, Big Pun, Common, Black Thought og Quincy Jones.
Nu mener Lillard, at han er en fødte rapper, der tilfældigvis spiller i NBA. Han har endda omtalt sig selv som NBA’s J. Cole. Musikalsk set har han en passion for at blive anerkendt som en emcee i topklasse, og på trods af at han ikke har mesterskabsringe at vise frem, er han allerede en NBA-franchisespiller i topklasse.
Så da O’Neal sagde: “Faking like you Bron, you ain’t even Trevor Ariza,” forvandlede Lillard sig til Dame D.O.L.L.L.A. og sagde: “You big man hatin’, mad at my existence / Had a song with Bad Boy / Well I’m Jordan to the Pistons.”
Lillard siger, at han ikke rapper for berømmelse, og han respekterer historien. “Vi kunne have lavet et nummer sammen, bare give faklen videre,” siger han i “Reign Reign Go Away”. Han indrømmer over for O’Neal: “Jeg har erkendt, at du gjorde det først, og jeg ville gerne have arbejdet sammen med dig, men nu er det slut.”
Hvorvidt O’Neal/Lillard beef fortsætter eller ej, skaber denne beef en ny debat: Hvem er den bedste raplete i live?
Tef Poe er en NABJ-prisvindende journalist, Harvard University’s 2017 Nasir Jones Hip-Hop Fellow og en international pladekunstner, der har optrådt på billings med Big K.R.I.I.T., Kendrick Lamar, Run the Jewels, Yasin Bey, Talib Kweli, Lupe Fiasco og mange flere.
Mordecai Lyon er uddannet fra Columbia Journalism School og forsker på Harvard Business School. Lyon arbejder i øjeblikket sammen med Tef Poe på hans kommende erindringsbog Rebel to America.