Nøglepunkter & Resumé
- Tegnet Gilded Age blev lånt fra titlen på en publikation fra 1873 af Mark Twain og Charles Dudley om perioden efter den amerikanske borgerkrig og begyndelsen af det tyvende århundrede.
- Perioden var præget af høj korruption i både den offentlige og private sektor, der til dels blev bremset af muckjournalister, der afslørede råddenskaben.
Begrebet “Gilded Age.”
I 1873 udgav Mark Twain og Charles Dudley en bog med titlen “The Gilded Age: A Tale of Today”. Forgyldning henviser til processen med at belægge billige metaller med et tyndt lag guld. Udtrykket Gilded Age definerer perioden mellem borgerkrigen og begyndelsen af det 20. århundrede.
Perioden var præget af en hidtil uset teknologisk, industriel vækst, som muliggjorde politiske og sociale forandringer med industrier, der opstod fra de små familiebaserede virksomheder og små fabrikker i de foregående 1820’ere. Ved slutningen af Gilded Age var USA blandt de ti største industrinationer i verden. Den forgyldte tidsalder var dog også præget af dyb økonomisk ulighed, grådighed og korruption i både den offentlige og private sektor.
Innovationer, der ansporede den forgyldte tidsalder
Byggeriet af den kontinentale jernbane blev efterfulgt af en række opfindelser, der forbedrede komforten og sikkerheden ved jernbanerejser betydeligt. I 1865 opfandt George Pullman sovevognene, hvilket betød, at jernbanerejser var usædvanligt komfortable ved natrejser. I årene før borgerkrigen var kontinentalbanerne en farlig transportform, indtil George Westinghouse i 1869 opfandt luftbremsesystemet, som gjorde transporten mere sikker. Alligevel var jernbanen færdig samme år, hvilket betød, at transporten af mennesker og varer, som tidligere rejste i karavaner over mange måneder, nu var effektiv.
De andre innovationer som telefon, køleskab, biler, elektriske pærer, skrivemaskiner og elektromotorer m.m. muliggjorde bl.a. den forbrugskultur, der var ved at indfinde sig i den amerikanske psyke.
Derimod blev forretningsmænd som Cornelius Vanderbilt og Jay Gould magnater ud af de bagatelaftaler, de indgik med regeringsembedsmænd i forbindelse med opførelsen af jernbanen. De og industrimænd som J.P. Morgan, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, Henry Flagler, Henry H. Rogers og Astor-familien blev kaldt “røverbaroner”, fordi folk mente, at de skabte deres rigdom gennem korrupte aftaler med regeringen og fortsatte med at opføre sig som om, at de var bedre end den gennemsnitlige amerikaner.
Men andre amerikanere stemplede dem alligevel som “industriens kaptajner” og roste deres filantropiske arbejde. Andrew Carnegie donerede over 90 % af sin formue og sagde ofte, at filantropi var et privilegium for overklassen en holdning, der blev omtalt som “Rigdomsevangeliet”. Rockefeller på den anden side donerede også over halvdelen af sin nettoformue, som var på over 500 millioner dollars. Pengene gik til finansiering af bl.a. skoler, hospitaler, museer, operahuse og offentlige biblioteker.
På den anden side var andre forretningsmænd styret af Herbert Spencers filosofi, kaldet socialdarwinismen. Socialdarwinisme er en anvendelse af Charles Darwins evolutionsprincip på en social og politisk situation. Socialdarwinismen gik ind for laissez-faire-kapitalisme og brutal konkurrence med den forståelse, at kun de stærkeste kulturer og mennesker ville overleve. Den retfærdiggjorde eksistensen af grådighed og samvittighedsløse forretningsmodeller.
Det tredjepartisystem
På den politiske front blev den forgyldte tidsalders politik betegnet som tredjepartisystemet. Valgene var kendetegnet ved en dyb anfægtelse mellem republikanerne og demokraterne med tredjepartsinteressegrupper som f.eks. landmænd, fagforeninger, embedsmandsreformatorer og bevægelser, herunder kvinderettighedsbevægelser, der tilføjede deres stemme til dagens spørgsmål. Valgdeltagelsen var over 90 % i nogle stater, og emner som otte timers arbejdsdag, kvinders valgret, afskaffelse af børnearbejde m.m. var centrale i kampagnerne og påvirkede afstemningsmønstrene.
Der var også indvandring fra Tyskland og skandinaviske lande andre fra Polen, Østrig, Italien, Rusland, Grækenland og andre europæiske nationer. Amerika producerede et stort antal ufaglærte job, som krævede, at folk fra lande uden for landet kom for at udnytte mulighederne.
Muckrakers
Nogle undersøgende journalister gennemsøgte “mudderet” for at afsløre skandaler og uretfærdigheder og blev kaldt “Muckrakers”. I 1890 udgav Jacob Rills en bog med titlen “How the Other Half Lives” (Hvordan den anden halvdel lever), som var en fotojournalistisk afsløring af de usle levevilkår i New Yorks slumkvarterer. Udgivelsen førte til vedtagelsen af New York Housing Tenement Act”, der søgte at afhjælpe levevilkårene for de fattige indvandrere i New York.
I 1902 afslørede Lincoln Steffens fra McClure Magazine korrupte aftaler mellem offentlige embedsmænd i byen og virksomheder gennem en artikel med titlen “Tweed Days in St. Louis”. Ida Tarbell, der også arbejdede for McClure Magazine, udgav en serie i nitten dele, der afslørede og brød Rockefellers monopol gennem Standard Oil Company.
Disse udstillinger førte til indførelse af lovgivning og tiltag, der tog fat på de underliggende problemer, der blev afsløret. I 1906 skrev Upton Sinclair en bog med titlen “The Jungle”, som afslørede de forræderiske arbejdsforhold for arbejderne i kødpakkeriindustrien. Det førte til vedtagelsen af Meat Inspection Act og Pure Food and Drug Act.
Afroamerikanere i Gilded Age
Slutningen af rekonstruktionstiden til begyndelsen af det 20. århundrede er en af de hårdeste perioder i den afroamerikanske historie, næst efter tilfangetagelse, transport over Atlanten og selve slaveriet. Racisme og ideologi om hvidt overherredømme prægede Gilded Age, og afroamerikanere blev konfronteret med vold, der førte til tab af liv og ejendom fra terroristiske grupper som KKK. De sortes økonomiske succes betød, at de blev gjort til ofre og udsat for vold, fordi de udviste nogen form for ekspertise eller præstationer.
Mange konfødererede regeringer vedtog Jim Crow-lovene, der dannede retsgrundlaget for segregation. Sorte kunne ikke stemme, tjene skader, og retssystemet var opsat på at opretholde status quo.
Gilded Age’s afslutning
Gilded Age blev efterfulgt af den progressive æra og var præget af panikken i 1893, den økonomiske depression, der fulgte.