Romanen beskriver i et tilbageblik Californiens historie og kultur fra dens tidligste dage og dens indflydelse på resten af USA og verden, da staten – efter et ikke nærmere angivet tidspunkt i 1969 – rammes af et jordskælv af Richter-størrelse 9, og de tætbefolkede kystområder vest for San Andreas-forkastningen synker ned i Stillehavet. Dette er i overensstemmelse med en fiktiv forudsigelse fra den virkelige synske Edgar Cayce.
Selve det katastrofale jordskælv behandles umiddelbart før romanens sidste kapitel. Skælvet beskrives som startende nord for Point Arena i Californien og fortsætter sydpå som et stort brud på San Andreas-forkastningen, indtil det stopper nær Taft i Californien. Efter et øjebliks pause genoptages et andet større jordskælv, der fortsætter sydpå gennem Los Angeles-området i Californien og ind i Salton Sea, hvor bruddet på uforklarlig vis drejer mod San Diego i Californien og tilbage i Stillehavet, hvor jordskælvet slutter. Efterhånden som jordskælvet skrider frem, beskrives forskellige begivenheder (både store og små) i detaljer. Efter denne begivenhed skifter fortællingen til nyhedsradio og tv-dækning af begivenheden i “nutid” ved hjælp af en litterær konvention om at “skifte skive/kanal” fra den ene nyhedsrapport til den anden, for at dække katastrofen: Central Valley er oversvømmet af havet, Embarcadero Freeway og Coit Tower er kollapset sammen med Oakland Bay Bridge. Golden Gate Bridge står i første omgang stadig. Los Angeles ligger i ruiner. Da denne fortælling slutter, sker der to andre katastrofer næsten samtidig: Oroville-dæmningen brister, og i skumringen bliver et passagerfly over San Bernardino trukket ud af himlen af turbulens, da piloten forsøger at beskrive synet af San Andreas-forkastningen, der flækker op i skumringen (og som det fremgår af det sidste kapitel, var piloten vidne til, at det sydlige Californien gled ud i havet).
Romanens epilog opregner, hvad verden nu må undvære som følge af denne begivenhed, især den store andel af landbrugsprodukter, der kommer fra Californien. Hovedparten af romanen består af beskrivelsen af tre regioner: Den nordlige del, Central Valley og den sydlige del. En beretning om valgkampen for den californiske guvernør i 1966 er central for fortællingen.
Også Watts-opstandene i 1965 omtales indgående, i detaljer hentet fra dengang nyhedsindslag.