Bertolt Brecht blev født i Bayern, Augsburg, Tyskland, i 1898 som søn af en papirfabriksdirektør og en datter af en embedsmand. Allerede som ung dreng elskede Brecht at skrive digte, og han fik sine første digte udgivet i 1914.Brecht har været en ivrig læser siden barndommen og blev påvirket af forfattere som Paul Verlaine, Arthur Rimbaud og François Villon. Mens Brecht gik i gymnasiet, fik han ry for at være et enfant terrible, eller et forfærdeligt barn. I 1917 studerede Brecht medicin ved Ludwig Maximilian-universitetet i München og arbejdede som hospitalsbetjent under Første Verdenskrig. Et år senere, under revolutionens kaos i Bayern, skrev Brecht sit første stykke, Baal, som blev opført i 1923. Efter sin militærtjeneste på hospitalet genoptog Brecht sine studier, men han opgav dem for altid i 1921.
Brecht blev medlem af det kommunistiske uafhængige socialdemokratiske parti i 1919. Efter 1. verdenskrig var Brecht meget skuffet over, hvordan krigen påvirkede landets civilisationstilstand, og han udviklede en voldsom holdning til borgerskabet eller middelklassen, som var kendt som den nye herskende klasse. Han blev ven med forfatteren Lion Feuchtwanger, som blev en vigtig litterær kontaktperson.Feuchtwanger var Brechts mentor i disciplinen skuespilskrivning, og kort efter blev Brecht udnævnt til chefkonsulent for udvælgelse af skuespil på et teater i München. Brecht havde en kortvarig affære, som resulterede i en søn, Frank. I 1922 blev han gift med skuespillerinden og operasangerinden Marianne Zoff. Deres datter, Hanna Hiob, blev født i 1923 og skulle senere blive en berømt tysk skuespillerinde.
Efter at Brecht flyttede til Berlin i 1924, steg Brechts forfatterkarriere kraftigt, da Edward II blev produceret. Selv om han arbejdede for de kendte instruktører Max Reinhardt og Erwin Piscator, dannede Brecht snart sin egen kreds af samarbejdspartnere, venner og elskere – blandt dem Helen Weigel, en skuespillerinde, som i høj grad påvirkede hans arbejde. Brechts forfatterskab afspejler hans drengerøvsinteresser – gangstere, sport, jazz og cabaret – hans yndlingsforfatteres værker og aktuelle begivenheder.
Efter Første Verdenskrig var Tyskland lammet af krigsskadeserstatninger – arbejdsløsheden var høj, og den politiske fremtid var usikker.Brecht studerede Marx’ Das Kapital i 1927, og hans arbejde med Trepenneoperaen og de efterfølgende produktioner blev udviklet i kommunismens tjeneste og til fordel for proletariatets fremgang. Han håbede, at arbejderklassen ville få magten og ændre det nuværende politiske system, der blev anvendt af den herskende klasse.
Brecht tilpassede The Threepenny Opera efter John Gays The Beggar’s Opera, efter at dette stykke i 1920 havde oplevet en succesfuld genoptagelse på Londons Lyric Theater. Brechts sekretær, Elizabeth Hauptmann, havde læst om genoplivningen og bestilte et eksemplar af stykket til oversættelse til tysk.Hun gav Brecht en scene ad gangen, mens han var optaget af andre projekter. Efter at have læst oversættelsen ringede Brecht til Kurt Weill, en ung komponist, som han havde arbejdet sammen med på en anden opera, Mahogonny. Producenten Ernst Josef Aufricht, der havde brug for et nyt værk for at skabe opmærksomhed omkring sit centrale teater i Berlin, Schiffbauerdamm, bestilte stykket. Med knap tre måneder til premieren trak Brecht, Weill og deres venner og familier sig tilbage til den franske Riviera for at færdiggøre manuskriptet.Handlingen tiltalte Brecht øjeblikkeligt, og han ændrede det i betydelig grad, idet han f.eks. placerede stykket i det victorianske England og ændrede Macheaths erhverv fra landevejsrøver til gangster/tyv.På trods af mange problemer forud for produktionen (herunder den hastige tilføjelse af en prologscene på opfordring af skuespilleren, der spillede Macheath), havde stykket premiere for fulde huse i september 1928.
Foråret efter debuten af Trepenneoperaen forbød Tysklands flertalsparti, det socialdemokratiske parti, de årlige 1. maj-arbejderdemonstrationer i Berlin.Da det kommunistiske parti trodsede forbuddet og demonstrerede, blev mere end 32 arbejdere dræbt. Det følgende år udløste krakket på WallStreet en international krise, mens Hitler og det nazistiske parti i Tyskland gav løfter på et tidspunkt, hvor tingene ikke kunne se værre ud. Den 27. februar 1932 blev kommunister, forfattere og intellektuelle, som havde gjort modstand mod nazismen – herunder Thomas Mann og Albert Einstein – arresteret. Brecht vidste, at hans tid i Tyskland var begrænset. Efter rigsdagsbranddekretet i 1933, som fratog de tyske borgere mange vigtige borgerrettigheder, flygtede Brecht fra Tyskland med sin familie og bosatte sig først i Østrig, derefter i Danmark og til sidst i Sverige. Brecht rejste ofte i løbet af sine år i eksil, hvor han fandt nye samarbejdspartnere og arbejdede på mere politiske stykker. Den tyske invasion af Polen i september 1939 inspirerede Brecht til at skrive Mother Courage i løbet af få måneder, og i sommeren 1941 flyttede Brecht-familien til Californien og bosatte sig i Santa Monica.
Brecht kæmpede for at etablere en karriere både i Hollywood og på Broadway, og selv om han producerede skuespil, romaner, film og en række krimier, var han ivrig efter at vende tilbage til Europa efter krigen. I 1947 modtog Brecht en stævning fra House Committee on Un-American Activities. Da Brecht blev bedt om at svare på anklager om kommunistiske tendenser, forblev han vag og understregede, at han var gæst i Amerika. Den næste dag fløj han til Schweiz. Han vendte tilbage til det daværende kommunistiske Østtyskland i 1948, hvor han sammen med Helen Weigel grundlagde Berliner Ensemble. De producerede det, som mange kritikere anser for at være hans bedste værker – Moder Mod og hendes børn, Den kaukasiske kridtcirkel og Den gode kvinde fra Szechuan. Han modtog en Stalin-fredspris i Moskva i 1955. Han døde af en blodprop i hjertet den 14. august 1956.
The Threepenny Opera er et tidligt eksempel på Brechts brug af “episk teater”, et begreb, som først blev gjort offentligt kendt af hans tidligere arbejdsgiver, Erwin Piscator.Brechts version af episk teater havde til formål at oplyse snarere end at underholde, og den anvendte specifikke sceniske virkemidler til at udsætte publikum for Verfremdungseffekt, eller “fremmedgørelseseffekten”. Denne distanceringsteknik provokerer publikum gennem fremmede eller tilsyneladende tvungne handlinger på scenen. Brecht anvender fremmedgørelseseffekten ved at fokusere stykkets handling på publikums virkelighed (dvs. det virkelige liv) i stedet for at fokusere publikums opmærksomhed på stykkets virkelighed (dvs. den fantasifulde, falske verden, der er skabt på scenen). Da The Treepenny Opera ikke efterlader publikum med hverken moral eller en lykkelig slutning, er den enkelte tvunget til selv at tænke over problemerne. Den største ironi i The Threepenny Opera er måske, at kombinationen af Brechts komiske timing og Weills iørefaldende ballader gav Brechts største kommercielle succes.
Den mest åbenlyse forbindelse mellem Gay’s og Brechts værker er, at begge stykker fordømmer overklassens hykleri. The BGGAR’s Opera latterliggjorde aristokratiet og den italienske operas overdrevne karakter, men dens formål var at underholde. Brecht derimod var fordybet i marxistisk tænkning, efter at han blev marxist i 1929. (Han så det kapitalistiske samfund som hyklerisk og korrupt og foreslog, at eftersom dramaet var blevet besejret af kapitalismen, skulle kunsten være et middel til social forandring. Selv om det foregår i det victorianske England, afspejler tonen i The Threepenny Opera klimaet i Tyskland på det tidspunkt, hvor Brecht skrev den – få år før Hitlers dominans. Hans marxistiske synspunkt motiverede ham til at vinkle The Threepenny Opera for at inspirere til social forandring. Faktisk afspejler hans tekst marxistisk tankegang ved at kritisere overbygningen af den borgerlige ideologi – især familie, videnskab, velgørenhed og religion.