Toronto Raptors ser ud til at være på vej ind i NBA’s svampede midte.
Efter alt at dømme, ser de ikke ud til at være NBA-titelaspiranter. De var lige på kanten i sidste sæson, men efter at have taget et skridt tilbage i offseason, er de sandsynligvis heller ikke engang Eastern Conference-kandidater i denne sæson. Samtidig er det dog stadig for tidligt at sige, at de er top-of-the-draft dårlige i denne sæson.
Alt dette kan ændre sig på mandag, når Raptors gennemfører deres første West Coast roadtrip i sæsonen. Hvis Raptors kan komme tilbage på sporet mod Phoenix, Sacramento, Golden State og Portland – nogle gode, men langt fra fantastiske hold – så kan det være, at Toronto ser ud til at foretage et win-now move og forsøger at handle med en superstjerne som James Harden. På den anden side, hvis Raptors går 1-3 i løbet af denne periode og sidder på 2-8 på mandag, er det måske på tide at begynde at omkalibrere og gå i en anden retning i denne sæson.
“Disse næste fire kampe kan virkelig være med til at definere, hvordan vores sæson kommer til at gå, definere holdet generelt,” sagde Raptors-guarden Norman Powell onsdag.
Lad os tage et kig på nogle muligheder:
1: Gå all in
Den mest oplagte all in-mulighed for Raptors lige nu er at forsøge at lave en handel for Harden. Der har været masser af rapporter om, at Toronto har taget kontakt til Rockets om potentielt at lave en handel, selvom samtalerne ikke ser ud til at være eskaleret særlig langt.
Det ville kræve meget for Raptors at lande den 31-årige superstjerne. Udgangspunktet for eventuelle samtaler på nuværende tidspunkt ville sandsynligvis være Pascal Siakam og en kombination af unge spillere og valg langt ud i fremtiden.
En aftale ville øjeblikkeligt omforme Raptors’ offensiv og forvandle den fra et af ligaens dårligste angreb til formentlig et af ligaens bedste. Harden har i øjeblikket et gennemsnit på 33 point pr. kamp i denne sæson, hvilket er det højeste i ligaen, og han er fortsat en af ligaens mest skræmmende isolationsscorere. Uanset hvordan den næste uge går, skal Torontos offensiv helt sikkert have noget arbejde. Tilføjelse af en spiller af Hardens kaliber ville være den gnist, som Toronto har brug for.
2: Handle Kyle Lowry
En genopbygning eller nulstilling har været på bordet for Raptors, siden de trak Kawhi Leonard for DeMar DeRozan-handlen i 2018. På et tidspunkt ville Kyle Lowry-DeRozan/Leonard-æraen komme til en ende, og Raptors skulle overgå til noget nyt. Lige nu ser det ud til at være Pascal Siakam, Fred VanVleet og OG Anunoby-æraen, som ser ud til at mangle mindst én brik mere.
Den 34-årige Lowry er i det sidste år af sin kontrakt med Raptors, og han ser stadig ud til at have masser i tanken til at give en titelkandidat. Mens det kan være hårdt at se den største spiller i franchisens historie blive handlet uden et ordentligt farvel, ville en hård periode fra dem Raptors øge chancerne for, at Toronto beslutter sig for at skille sig af med deres lead guard.
Toronto ville sandsynligvis ikke ønske at påtage sig nogen langsigtede penge, så det kan være svært at finde en handelspartner, men noget draft-ejer i det, der forventes at blive et meget talentfuldt 2021 NBA Draft, kunne retfærdiggøre en vis opmærksomhed fra Raptors’ front office. Hvis tingene fortsætter med at gå sydpå, skal du ikke blive overrasket, hvis forhandlingerne om Lowry-handel begynder at varme op inden NBA’s handelsfrist den 25. marts.