Hvor tragedien indtraf, var den 3,5 mil lange bugtstrækning mellem Sand Dollar- og New Brighton-strandene, der på søkort er kendt som Soquel Cove, blevet et sted med mystik, opdagelse og ærefrygt – en af de mest usædvanlige økoturisme-destinationer på planeten. 
Charterbåde, personlige både, droner, kajakker og paddleboards kæmper vandet blot få meter fra kysten. Alle på jagt efter et glimt af de mystiske skabninger, der fem år tidligere var begyndt at samle sig i så stort antal, at området blev døbt Shark Park.
Men det forblev en del af det daglige fritidsliv for surfere, boogieboardere og strandgæster, der valgte at lege i vandet langs den eftertragtede sandbane på trods af skilte, der advarer mod de unikke lokale beboere, der kalder dette sted hjem.
Billeder taget fra oven fangede den bizarre sameksistens og blev spredt ud over de sociale medier. Hajer, for det meste mindre ungfisk, der lever af små leopardhajer, rokker og rokker i stedet for de søløver eller sæler, som en svømmer i våddragt kan forveksles med, lurer inden for 10 til 20 meter fra intetanende mennesker.
Stanford-forskeren Dr. Barbara Block kalder Monterey Bay National Marine Sanctuary for “den blå Serengeti … et sted, der er lige så rigt som Afrikas sletter. Men i stedet for løver, zebraer og gazeller har vi gråhvaler, orkaer, pukkelhvaler, hvide hajer og blåfinnet tun.
“Når vi går ud i havet her, befinder vi os et meget vildt sted.”
Men ikke siden 1960, hvor en 16-årig ved navn Susan Theriot mistede sit ben ved den nærliggende Hidden Beach, mens hun svømmede med klassekammerater på en skoleudflugt, havde der været en aggressiv handling fra en hvid haj mod et menneske her.
Siden den 26-årige surfer Ben Kelly blev dødeligt bidt i knæet af en ung, voksen hvidhaj om eftermiddagen den 9. maj ved Sand Dollar Beach, har dette fælles økosystem givet flere spørgsmål end svar.
- Er den relative sikkerhed, som nogle følte, når de blandede sig med hvide hajer – det var trods alt “babyhajer” – en illusion?
- Er antallet af hajer i området stigende, eller er der bare flere øjne på havet?
- Hvad vil hajangrebet betyde for økoturismen, når COVID-19-restriktionerne bliver lempet?
Der er ingen faste svar. Men de vigtigste interessenter – videnskabsmænd, der studerer hvidhajens adfærd og vandringsmønstre, ivrige hvidhajforskere, der hjælper med at spore den lokale bestand, og bådturguider, der skriger efter en genåbning af deres unikke forretning – bidrager til at skabe en bedre forståelse.
Som selve hvidhajarten er den meget kompliceret.
***
De begyndte at samles i nærheden af Cement Ship ud for Seacliff Beach i et uset antal i 2015. Et nordligt skub af overfladevand, som videnskabsfolk kalder “Warm Blob”, tilskrives migrationen af alle typer arter, der typisk findes i de sydcaliforniske farvande.
Unge hvidhalsede fisk, der plejede at vokse sig større i Baja, fulgte varmere vandmønstre nordpå til kystnære stop i Orange County, Malibu og Ventura – og fortsatte derefter videre nordpå med “Blob’en”.
“Klimaændringerne forårsager forskydninger i havets temperaturer,” sagde Taylor Chapple, en assisterende professor i havvidenskab ved Oregon State. “Blob-begivenheden var uden fortilfælde og trak arter ind i habitater, hvor de aldrig er blevet observeret.
“Det er meget mobile, men langsomt voksende og reproducerende dyr, som ikke kan øge den samlede forekomst hurtigt. Men de kan bevæge sig betydeligt i takt med ændrede forhold.”
Selv med videnskabelige forsøg med mærkning af hajer, der hjælper med at spore deres vandringsruter, og amatørobservatører, der tæller dem fra oven via helikopter eller drone – tallene har varieret fra 20-30 i Shark Park-området for nylig – er det umuligt at vide det faktiske antal hajer, der lever her på et hvilket som helst tidspunkt.
Som Block, Prothro professor i havforskning ved Stanford, udtrykker det: “Det er en lounge – de udnytter varmen.”
Og når de så vokser, og deres kostbehov ændrer sig, flytter de fleste op langs kysten til områder som Ano Nuevo, Farallon Islands eller Tomales Bay, steder, der er rige på kødfulde pinnipedia. Det er typisk der, hvor subadulte 10 til 12 fods fisk, som den, der ramte Kelly, bliver til ægte pattedyrjægere, der let overstiger 15 fod i løbet af en levetid, der kan strække sig over 70 år.
Block og kolleger vil senere i år offentliggøre en artikel, der vil kaste bedre lys over, hvor hvide hajer tager hen og hvorfor. Efter at have placeret akustiske mærker på hvide hajer i mere end 20 år har de fundet ud af, at et stort antal af dem hvert efterår søger føde i farvandene ud for Californien og derefter hvert år vandrer til et massivt område i det åbne hav på størrelse med Colorado halvvejs mellem Hawaii og Baja, der er kendt som White Shark Cafe.
Den undersøgelse kunne kaste lys over populationstendenserne på mindre stopsteder som Shark Park.
“Vi håber, at vi kan sætte flere modtagere og mærker ud for at lære mere om de lokale samlinger”, sagde Block. “Målet er nu at se, hvordan Aptos-hajerne passer ind i vores lokale puslespil.”
***
Turene til hvalobservation kan være omskiftelige i Monterey Bay. Det forklarer til dels, hvorfor de eftermiddagssafarier med hajer, som flere charterfirmaer har arrangeret de seneste par år, har været en stor succes.
“Folk er skeptiske over for at se hajer, og så kommer de glødende tilbage”, siger Ken Stagnaro fra Stagnaro Charter Boats. “Der er intet andet sted i verden, hvor man kan få så kort en bådtur (15 minutter), være så tæt på kysten og se store hvide hajer helt tæt på i naturen – jeg mener, hold da op.”
Raina Stoops og hendes mand Joe er de andre guider på hajbådsturen via Sea Spirit Ocean Safari. De tager også på turene om eftermiddagen, fordi det er der, hvor belysningen er bedst til at se hajer, hvor vinden typisk bliver slap på den side af bugten, og hvor hajerne er mest tilbøjelige til at færdes i det opvarmede overfladevand.
“Hajerne kommer lige op til båden, fordi de kan lide vibrationerne,” sagde Raina. “Vi kører ind, og så kommer de hen til os. Vi har en naturvejleder om bord og hjælper med at oplyse folk om, hvor mange flere hajer der bliver dræbt af mennesker end omvendt. Dette er sandsynligvis en af de eneste ture til dyreliv af sin art.”
Hvor Kellys død var de største sikkerhedsbekymringer i området for hajerne selv. Flere er skyllet døde i land i de seneste år, hvoraf den ene havde tegn på, at den kunne være blevet ramt af en for hurtig båd. En anden blev fundet skudt, måske et forsøg på hajfiskeri, der gik galt.
“Nogle mennesker kører for hurtigt ind i denne zone – det er den eneste virkelige bekymring,” sagde Stagnaro.
I et forsøg på at kompensere for dette blev der i denne uge placeret bøjer 200 meter ud for kysten af State Parks livreddere, hvilket også afgrænser en sikker zone for hajer, der søger afstand fra bådene.
Både Stagnaro og Stoops håber at få deres både tilbage i vandet snart i afventning af ord fra lokale sundhedsmyndigheder om acceptabel belægning og social distanceringsprotokol.
I mellemtiden har det været business as usual for lokale dronepiloter som Eric Mailander, der har leveret non-stop optagelser af Shark Park-aktiviteten.
Og så kom der fredag en Facebook-advarsel fra Specialized Helicopters-piloten Chris Gularte, der ofte flyver ture over området og ofte poster video af hajer og mennesker i dramatisk tæt afstand.
Han havde ikke de visuelle billeder denne gang, men fortalte om synet af en meget stor haj, der muligvis opførte sig aggressivt over for en surfer, som hurtigt vendte tilbage til kysten.
“Jeg vil virkelig gerne understrege, at det er et meget dårligt tidspunkt at surfe på Manresa-strandene i området nord eller syd,” skrev Gularte. “Jeg har set disse store hajer virkelig opføre sig anderledes i den sidste måned, som jeg aldrig har set før. Hold dig væk fra vandet – det er bare ikke det samme som tidligere år.”
***
Ralph Collier, grundlægger af Shark Research Institute, er en af verdens førende autoriteter inden for hajangreb. I meget få tilfælde, mener han, har en hvidhaj haft til hensigt at angribe et menneske. Ud fra detaljerne i Kellys død så han de afslørende tegn på, at en udforskningsmission var gået galt.
“Når en surfer bliver trukket af sit bræt ned i vandet, er det mere en efterforskning,” sagde Collier og tilføjede, at hajer ofte udviser displaceringsadfærd og forsøger at skræmme en ukendt samboende ud af området.
Det er den logiske forklaring på kajakker eller paddleboards, der bliver slået eller bidt. Et ekstremt eksempel fandt sted i Monterey i maj 2017, da en kajakroer blev slået af sit fartøj, svømmede væk, og hajen fortsatte med at tygge på kajakken.
“Den vidste, at det ikke var en død hval eller elefantsæl,” sagde Collier. “Den eneste grund til, at den blev ved med at bide i den, var for at fortælle kajakroeren, at han skulle komme væk herfra.”
Sean Van Sommeran er en græsrodsforsker og fredningsforkæmper for hvide hajer, der indrømmer, at han gnider folk forkert, fordi han er mere fri til at tale end videnskabsfolk, der konstant har finansiering i stikken.
Få har haft støvler på jorden – eller øjne ovenpå – i Shark Park mere end Van Sommeran, en indfødt fra Santa Cruz med en baggrund som erhvervsfisker, der startede Pelagic Shark Research Foundation i 1990 og stolt har været med til at mærke 165 hvidhajer.
“Jeg har bidt mine negle i årevis,” sagde Van Sommeran i kølvandet på dødsulykken. “Vi har en masse pinnipedia og hajer, der er kommet her i hvem ved hvor lang tid.”
Collier forstærker dette faktum og bemærker, hvor meget større arten vokser her i modsætning til steder med sammenlignelige hvidhajbestande: “Sammenlignet med Australien eller Sydafrika finder vi hajer, der vejer 800-1.000 pund mere, fordi der er så meget tilgængelig mad.”
Collier mener, at bestanden af hvidhajer er vokset i det kvart århundrede, siden den fik føderal beskyttelse. Han mener også, at udbredelsen af droner har trukket eksponentielt flere øjne på et fænomen, der sandsynligvis har været der hele tiden.
“Jeg er overrasket over, at folk ikke bliver bidt oftere”, sagde Van Sommeran. “Jeg fortæller folk, der padler med deres kajakker derud for at se babyerne, at der også er store derude. Og de har alle sammen ar efter kampen.
“Har du nogensinde set kraniet af en elefantsæl? (Hajerne) er nødt til at gå ud og lede efter ulve og bjørne, som de kan slås med. Det er en hård jobbeskrivelse, de har.”
***
Surfe eller ikke surfe?
For Tyler Fox, der er født i Aptos og livslang surfer i det område, der blot er kendt som “The Beaches”, er det en nem beslutning.
“Nope – det er ikke det værd.”
Fox, der driver et populært surfkulturmagasin kaldet Santa Cruz Waves og var en regelmæssig gæst til big-wave-konkurrencer ved Mavericks, har set for meget på det seneste. Kun få dage før Kelly blev angrebet, blev en af Fox’ venner stødt af en haj. En anden ven fik en haj til at svømme direkte mod ham, inden den dykkede ned.
“Vi voksede op som børn med at surfe på disse beachbreaks og lede efter gode sandbanker – jeg elsker det. Og vi har altid vidst, at de er derude,” sagde Fox. “Men når din ven bliver stødt, og en anden ser en svømme under ham klart som dagen, så bliver det underligt. Jeg tror, der er noget nyt på færde.”
Surfpauser, der plejede at trække en masse mennesker til, er nu tæt på tomme.
“Folk er ret rystede. De er bange for at surfe,” sagde Fox. “Det vil komme tilbage. Men det vil nok tage noget tid.”