“Beskatning uden repræsentation!” var kampråbet i USA’s 13 kolonier, som var tvunget til at betale skat til den engelske kong George III på trods af, at de ikke var repræsenteret i det britiske parlament. Efterhånden som utilfredsheden voksede, blev britiske tropper sendt ind for at nedkæmpe den tidlige bevægelse mod oprør. Kolonisternes gentagne forsøg på at løse krisen uden militær konflikt viste sig at være forgæves.
Den 11. juni 1776 mødtes koloniernes anden kontinentalkongres i Philadelphia og nedsatte en komité, hvis udtrykkelige formål var at udarbejde et dokument, der formelt ville bryde deres bånd til Storbritannien. Komitéen bestod af Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, John Adams, Roger Sherman og Robert R. Livingston. Jefferson, der blev anset for at være den stærkeste og mest veltalende skribent, udarbejdede det oprindelige udkast til dokumentet (som ses ovenfor). Der blev foretaget i alt 86 ændringer i hans udkast, og den kontinentale kongres vedtog officielt den endelige version den 4. juli 1776.
Dagen efter blev der uddelt eksemplarer af uafhængighedserklæringen, og den 6. juli blev The Pennsylvania Evening Post den første avis til at trykke det ekstraordinære dokument. Uafhængighedserklæringen er siden blevet vores nations mest værdsatte frihedssymbol.