En mand, der fulgte en rensdyrflok i det nordvestlige Sibirien, gjorde sit livs opdagelse, da han passerede en sø den 20. juli; op af vandet stak det enorme kranium af en uldhåret mammut, der dateres mindst 10.000 år tilbage i tiden.
Da forskerne kom for at undersøge mammutskallen, gjorde de et endnu større fund – bjærgningsarbejdet afdækkede det meste af den uldne mammuts (Mammuthus primigenius) resterende skelet, noget af dens bløddele og uld og endda et stykke fossiliseret lort (kaldet en koprolit), som mammutten kan have passeret før sin død i slutningen af den sidste istid.
Det tilfældige fund blev muliggjort af det lave vandniveau i Pechenelava-To-søen på Yamal-halvøen i Yamalo-Nenets-regionen, sagde Pavel Kosintsev, seniorforsker ved Institut for plante- og dyreøkologi i Rusland ved Ural-afdelingen af det russiske videnskabsakademi, som overvågede udgravningen af mammutten.
“Hvis vandstanden ikke var faldet, ville mammutten ikke være blevet fundet,” sagde Kosintsev til Live Science i en e-mail.
Relateret: Mammut genopstandelse:
Under udgravningen byggede forskerne et træfort omkring mammutens rester, og derefter brugte de en sumppumpe til at fjerne vand fra indhegningen. Efter at have vadet gennem mudderet kunne forskerne grave omkring 90 % af mammutens knogler, to store stykker hud, dele af mammutens uldne pels og en koprolit frem, sagde Kosintsev.
For at ære Konstantin “Kostya” Tadibe, manden, der fandt mammutten, har forskerne kaldt den Tadibe-mammutten. Skeletresterne tyder på, at Tadibe-mammutten var en han, den var omkring 2 til 2,5 meter høj og var omkring 15 år gammel, da den døde, sagde Kosintsev. Koprolitten var imidlertid lille, kun 5 centimeter i diameter.
Det er ualmindeligt at finde blødt væv på mammutrester, men “koprolitter er endnu sjældnere”, sagde Kosintsev. “Forskerne kender ikke mere end 10 koprolitter.” Studiet af koprolitter kan afsløre oplysninger om mammuternes kostvaner og tarmparasitter, tilføjede han.
I mellemtiden giver studiet af blødt væv “forskerne mulighed for at lære, hvordan mammutterne tilpassede sig det kolde klima i istiden”, sagde Kosintsev. Ifølge Associated Press omfattede det bevarede blødt væv Tadibe-mammutens ligamenter, det bånd af sejt væv, der forbinder knogler eller brusk sammen i et led.
Ligamenterne, som stort set er lavet af kollagen – det samme materiale, som findes i hud, brusk og knogler – overlevede sandsynligvis i Sibiriens normalt kolde temperaturer, hvor de ville være langsomme til at forfalde, sagde Daniel Fisher, en kurator ved Museum of Paleontology ved University of Michigan, som ikke var involveret i opdagelsen af Tadibe-mammutten. “Ligamenter er et af de sidste bløde væv, der nedbrydes under bakteriel aktivitet,” sagde Fisher til Live Science.
Efter at have kigget på et foto af Tadibe-mammutens skeletrester bemærkede Fisher, at et af pachydermens ribben ser ud som om det var blevet brækket eller knækket, men senere var helet.
“Det sker nogle gange, at dyr kommer i kamp, eller at der sker en skade, og de brækker et ribben, men så heler det med en smule forskydning,” sagde han. “Og det ser for mig ud som om, at der kunne være tale om et lidt knækket helet brud på det ribben.”
Men Fisher sagde dog, at han eller en anden palæontolog ville være nødt til at se nærmere på ribbenet for at være sikker.
Relateret: Fotos: Selv med denne skade er det stadig et mysterium, hvorfor mammutten døde, selv om Kosintsev bemærkede, at “der ikke er noget, der tyder på, at denne mammut blev dræbt af et menneske”. Det var ikke tilfældet for en 25.000 år gammel mammut fundet i Polen, som havde et spyd indlejret i sit ribben, har Live Science tidligere rapporteret. Andre undersøgelser giver dog et fingerpeg om denne mammuts død: Uldhårede mammut ungkarle var mere tilbøjelige end hunner til at dø i naturlige fælder, såsom at falde gennem tynd is, tumle ned i huller eller sidde fast i mudderstrømme, ifølge en undersøgelse fra 2017, der blev offentliggjort i tidsskriftet Current Biology. Disse dødsfald skete sandsynligvis, fordi uerfarne hanmammutter havde en tendens til at rejse alene, sagde forskerne i den undersøgelse.
Forsvundne mammutter
Mammutter uddøde på det russiske fastland for ca. 10.000 år siden (selv om dværguldmammutter overlevede indtil for ca. 4.000 år siden på Wrangel-øen nord for Rusland), og nu forsvinder deres rester hurtigt.
Der kan faktisk være flere fund af mammutter, efterhånden som Sibiriens temperaturer stiger og permafrosten smelter.
Når permafrosten smelter, “falder mudderet ved søerne og glider ned og går ind i dybere dele af søbassinerne, så ting som disse bliver blotlagt, måske omkring kanterne af søerne”, sagde Fisher. Når de først er blevet blotlagt, genoptager de tidligere frosne eksemplarer deres forrådnelse.
“Som du kan se, har vi lagt en masse arbejde i at genfinde dette. Men de vil ikke være i stand til at gendanne alle eksemplarer,” sagde Fisher. “For hver en, som de genvinder, er der 10, hvis ikke 20 tabt.”
Fisher tilføjede, at mammutrester står over for en anden trussel: folk, der søger at tjene penge på at sælge elfenbenet fra deres stødtænder. “Der er et voksende kommercielt marked for den slags eksemplarer,” sagde han.
Tadibe er indtil videre den tredje mammut, der er blevet afdækket på Yamal-halvøen, ifølge The Siberian Times. De to andre er yngre mammutter: babyen Lyuba, en kalv, der blev fundet i 2007, og som døde blot en måned efter fødslen, og den unge Masha, en hun, der blev fundet i 1988, og som døde mellem 1 og 3 måneder gammel.
Originalt offentliggjort på Live Science.
Den seneste nyhed