I 1940 begyndte University of Wisconsin-Extension at drive centre for første- og andetårsstuderende i hele staten. Efter Anden Verdenskrig opfordrede UW Board of Regents amter og kommuner til at donere jord til dette formål, hovedsageligt for at betjene den tilstrømning af studerende, der indskrev sig efter krigen. Efter fusionen i 1971 af University of Wisconsin System med Wisconsin State Universities System for at danne det nuværende UW System blev freshman-sophomore-centrene en særskilt institution i det nyoprettede system kendt som University of Wisconsin Centers. Centrene blev kendt som University of Wisconsin Colleges i 1997.
I 2005 genforenede Board of Regents delvist UW Colleges med UW-Extension. Selv om de to enheder deler en fælles administration, har de separate provster og bevarer separate identiteter.
Kansleren for både UW Colleges og UW-Extension er Cathy Sandeen.
OmstruktureringRediger
Den 9. november 2017 stemte UW’s bestyrelse for at gå videre med et forslag, der vil fusionere de fysiske University of Wisconsin Colleges campusser med syv af de fireårige campusser i University of Wisconsin System.