Det hele begyndte den 19. februar 1945. I løbet af fem uger udspillede nogle af Anden Verdenskrigs blodigste kampe sig 750 miles ud for Japans kyst. Iwo Jima, der i Japan er kendt som Iwo To (som betyder “svovlø” på japansk), er en otte kvadratkilometer stor aktiv vulkanø i Stillehavet. Så hvordan blev denne lille ø midt i havet skueplads for et så betydningsfuldt øjeblik i USA’s militærhistorie, som blev markeret af en umiskendelig flaghejsning?
Iwo Jima præsenterede de amerikanske styrker for både en udfordring og en mulighed. Japanerne byggede landingsbaner på Iwo Jima, som indtil da var ubesat. Oprindeligt placerede de amerikanske styrker deres pladser på øen Republikken Formosa (det nuværende Taiwan), men afstanden var stadig for stor til bombeflyvninger. Iwo Jima kom ind i billedet. Iwo Jima var også en torn i øjet på de amerikanske styrker, da der ofte blev affyret jagerfly fra de landingsbaner, der var bygget på øen. En indtagelse af Iwo Jima ville ikke blot fjerne truslen fra japanske aflytninger, men også skabe mulighed for jagereskorte og en base for de amerikanske styrker. Derfor beordrede stabscheferne den 3. oktober 1944 forberedelserne til indtagelsen af Iwo Jima.
Og selv om den amerikanske invasion af Iwo Jima sandsynligvis var ukendt for japanerne, havde de alligevel taget forholdsregler og opstillet camouflerede artilleri stillinger blandt øens junglefyldte bjergterræn. Da de amerikanske styrkers amfibieinvasion fandt sted den 19. februar, stod de straks over for udfordringer, som de ikke havde forudset i planlægningsfasen. I det øjeblik styrkerne trådte ned på strandene, blev de mødt af stejle klitter bestående af blød vulkansk aske. Konsistensen af det bløde sorte sand skabte et vanskeligt underlag for at holde fast fodfæste. Det dybe vand nær kysten og de små, men stejle strande skabte betydelige vanskeligheder med at losse og mobilisere marinesoldaternes køretøjer.
Forud for landgangen bombede de allierede styrker øen og antog, at deres angreb havde lammet en stor del af de japanske styrker. Men på grund af de forskellige positioner, som japanerne indtog på øen, var angrebene langt mindre effektive end forventet. Som følge heraf begyndte de japanske styrker i bjergene deres angreb, mens de amerikanske styrker kæmpede for at få fodfæste, mens de japanske styrker i bjergene begyndte deres angreb. I de følgende dage strømmede mere end 70.000 marinesoldater ind på Iwo Jima, og de var mere end tre gange så mange som de japanske styrker.
Efter fire dages kampe erobrede de amerikanske styrker Mount Suribachi og hejste det amerikanske flag i det, der nu er blevet det ikoniske billede, der er forbundet med slaget om Iwo Jima. Alligevel var slaget stadig langt fra overstået. Faktisk fortsatte kampene i den nordlige ende af Iwo Jima i yderligere fire uger, hvor japanerne iværksatte et sidste angreb den 25. marts 1945. I ugerne efter opsøgte de amerikanske styrker de udbrydere, der nægtede at overgive sig. Overraskende nok fortsatte to holdouts med at undslippe tilfangetagelse og formåede at overleve uden at overgive sig indtil 1949, næsten fire år efter afslutningen af Anden Verdenskrig.
De begivenheder og tab, der fandt sted på Iwo Jima, er aldrig blevet glemt. Billedet af flaghejsningen er gået over i historien som et af de mest genkendelige billeder i USA’s militærhistorie. I 1954 blev U.S. Marine Corps War Memorial bygget i nærheden af Arlington National Cemetery i Virginia for at udødeliggøre den nu berømte flaghejsning.