En makedonsk phalanx af Johnny Shumate.
På intet tidspunkt i Makedoniens historie så tingene mere dystre ud end i 360 f.v.t., da Balkan-stammer dræbte kongen og overrendte store dele af Makedonien. Men kongens yngre bror Philip overtog straks kontrollen med kongeriget og iværksatte de reformer, der skulle gøre den makedonske hær til en velorganiseret krigsmaskine. Det første skridt var at øge effektiviteten af bøndernes fodsoldater. Ved at trække på midler fra sølvminer indførte Filip standardiserede våben og disciplinen i phalanx-formationen. I løbet af to år øgede han størrelsen af den makedonske hær til over 10.000 og fordrev angriberne. Ikke alene styrkede hans sejr monarkiets magt, men det nyligt effektive infanteri udlignede adelens politiske indflydelse.
Med udgangspunkt i sin nye styrke indførte Filip i løbet af de næste tyve år yderligere reformer inden for både organisation og våbenbrug. Han smedede de makedonske adelsmænd til en trænet og disciplineret tung kavaleristyrke organiseret i territoriale eskadriller. Han gav dem titlen ledsagere (hetairoi) for at understrege deres sociale og politiske forhold til kongen, hvorved han vandt deres loyalitet over for et mere centraliseret militærsystem og reducerede deres uafhængige indflydelse i kongeriget. De bar rustning og bar en kortere udgave af infanteriets sarissa eller pike, som var mere egnet til kamp på hesteryg. Ledsagerne dannede en mobil offensiv angrebsstyrke, der i kvalitet, om ikke antalsmæssigt, svarede til det bedste persiske kavaleri og var uovertruffen i nogen græsk hær.
Philip udvidede også det tunge infanteri yderligere, idet han rekrutterede mænd fra dele af Makedonien, der traditionelt havde været uden for kongens direkte kontrol, såsom de barske kantoner i det vestlige Makedonien, og bandt dem til kongen med tildelinger af jord. Filips hensigt var at skabe en hær af borgersoldater, der fik deres status ved at gøre militærtjeneste for kongen, hvilket i realiteten var en sammensmeltning af to kilder til infanteriets sammenhængskraft: de kommunale bånd, som blev udviklet i de græske poleis, og den centralt pålagte øvelse og disciplin. Resultatet blev oprettelsen af en stor makedonsk infanteriststyrke, der var organiseret i territoriale bataljoner. Disse enheder dannede en phalanx på omkring 18.000 mand, meget større end nogen græsk stat kunne rejse. Filip bevæbnede disse tropper med en sarissa, der var ca. 15-18 fod lang. Sarissaen gjorde det muligt for Filip at lette rustningen af sit infanteri, idet han gav dem et lille skjold fastgjort til venstre arm og kun en let kropsrustning. Sarissaen og den lettere rustning øgede både mobiliteten og den makedonske falanks offensive slagkraft, da flere spydspidser nu gik forud for den forreste linje af soldater i kamp. For at understrege infanteriets kongelige karakter i rigets politiske struktur kaldte Filip dem sine fodfæller (pezhetairoi). Selv om deres privilegier ikke svarede til det ædle ledsagerkavaleris privilegier, modtog infanteriet regelmæssig løn, hvilket gjorde det muligt for dem at opretholde deres gårde ved at købe slaver eller hyre arbejdskraft, hvilket gav de makedonske konger de bedste kvaliteter af borgermilits og professionelle soldater i én og samme styrke.
Den taktiske kombination af phalanx og tungt kavaleri kunne være formidabel, idet infanteriet fungerede som et ambolt, der holdt fjenden tilbage for ledsagerens hammerslag. Men disse to tunge elementer alene manglede fleksibilitet og opretholdt kun med besvær forbindelsen med hinanden. Den afgørende tredje enhed i den makedonske hær var derfor en infanteristyrke på 3000 mand, som udgjorde den kongelige garde – hypaspisterne eller skjoldbærerne. Disse mænd adskilte sig fra det regulære infanteri ved at de ikke var organiseret territorialt, men blev rekrutteret fra hele kongeriget. Deres udstyr er genstand for megen debat, men det ser ud til at have omfattet et større skjold end det, som mændene i phalanxen bar, et kort sværd og et kortere og lettere spyd. De var således lettere bevæbnet end det tunge infanteri; deres udstyr, endnu mere intensiv øvelse og deres mindre organisationsenheder gjorde dem mere mobile end phalanxen. En af hypaspisternes roller var således at fungere som et bindeled eller et hængsel mellem phalanx og det tunge kavaleri i slag, der blev afviklet på et bestemt tidspunkt. Men deres dygtighed og taktiske fleksibilitet gjorde hypaspisterne nyttige til en række forskellige opgaver, og under Philips søn Alexander blev de hærens “specialstyrker”.
Philip inkluderede også let infanteri og skirmishers i den regulære hærs organisation, og han tilføjede specialiserede tropper fra allierede eller lejesoldater, herunder thessaliske tunge kavaleri, kretensiske bueskytter og agræiske bjergbestigere. Disse tropper tilføjede hæren både ildkraft og skirmishing- og rekognosceringsevne, hvilket gav Filip og senere Alexander et sæt taktiske og operationelle værktøjer, der kunne klare næsten enhver udfordring. Og faktisk var et vigtigt kendetegn for Filips brug af sin nye hær hans evne til at koordinere de forskellige typer af infanteri og kavaleri i en sammenhængende slagplan.
Operativt og strategisk lagde Filip vægt på mobilitet. Han lod sine tropper bære deres egne forsyninger og begrænsede antallet af pakdyr. I modsætning til grækernes styrker kunne hans hær føre felttog hele året rundt. Filip forstod også vigtigheden af belejringskrig og organiserede et mobilt belejringstog, der omfattede ingeniører og krigsmaskiner, hvoraf nogle var lette nok til at blive brugt som feltartilleri i kamp. Filip havde skabt en komplet krigsmaskine.
Philip var nu klar til at tage udfordringen fra panhellenisterne op og lede en stor krig mod de barbariske persere. Desværre betragtede grækerne ham også som en barbar. Derfor bragte han sin hær ind i Grækenland, og i 338 f.v.t. ved Chaeronea besejrede han en hær af athenere og thebere og ødelagde det hellige band. Under slaget vandt hans søn Alexander en udmærkelse i spidsen for kompagniets kavaleri. I 336 var Filip, der nu var hegemon for den græske liga samt konge af Makedonien og leder af Thessalien, klar til at invadere Persien. Han sendte en fortrop til Lilleasien, men før han kunne slutte sig til dem, blev han myrdet.