Vasco da Gama gennemførte to ekspeditioner mellem 1497 og 1502. Dette indslag fokuserer på den første, da det var under denne ekspedition, at Vasco da Gamas besætning gik i land i Sydafrika.
Grunden til at sætte “opdagelse” i anførselstegn er, at landet ikke, som så mange opdagelsesrejsende hævder, blev opdaget af dem selv. Landet var allerede besat og blev brugt af indbyggerne. Grunden til, at grupper ofte angiver deres ankomst til et fremmed land som en “opdagelse”, er, at dette i henhold til den primitive “finders keepers”-regel giver støtte til enhver påstand om, at de “ejer” landet. For en udpakning af denne mystificering af opdagelsesrejsens historie.
Den første ekspedition
Den portugisiske ekspedition tog af sted fra Tejo-floden den 8. juli 1497 med en besætning på 148 mand i en eskadre bestående af tre firkantede riggere, Sao Gabriel, Sao Raphael, Berrio, og et forsyningsskib. Den øverstkommanderende, Vasco da Gama, gik om bord på Sao Gabriel sammen med sin lods, Pedro de Alenquer. Vasco’s bror, Paulo, var kaptajn på Sao Raphael. I næsten fire måneder sejlede de over Atlanterhavet uden at se land, indtil de den *4. november 1497 nåede frem til en bugt (det nuværende Sankt Helena). Vasco da Gama kaldte bugten Bahai da Santa Elena (Sankt Helena-bugten), efter Konstantin den Stores religiøse moder. I nærheden af eller tæt på Berg-flodens udmunding gik opdagelsesrejsende i land for at foretage reparationer, lede efter vand og kontrollere deres position. Det var her, at de havde deres første møde med Khoikhoi-folket. Der opstod en misforståelse mellem dem, og da de frygtede at blive angrebet, kastede Khoikhoi spyd og sårede Da Gama i låret.
Kapet
I en hård vind rundede den portugisiske eskadre Kap den 22. november, og tre dage senere sejlede de ramponerede skibe ind i Santa Bras (Mossel Bay) og fik øje på øer, der var fyldt med larmende fugle. De lossede deres beskadigede lagerskib og brændte det derefter, mens da Gama handlede med gaver med Khoikhoi’erne. De fornærmede dog Khoikhoierne, da de tog frisk vand uden at spørge høvdingen om lov, og Khoikhoierne begyndte at samle sig i en bevæbnet masse. Sømændene skyndte sig at gå i deres både, mens et par kanonslag spredte Khoikhoi.
Ostkysten
Men ved juletid var eskadren ud for Pondolands farlige kyst, som de kaldte Natal. Tre dage senere kunne de nyde godt af et godt fiskeri ud for et punkt, som de kaldte Ponta de Pescaria (Durban-bluff). Modvind blæste dem ud på havet, og da det lykkedes dem at nå kysten igen, ankrede de op ved Inharrime på Mozambiques kyst. De fyldte deres vandtønder op, og da de fandt Tsonga-folkenes jernarbejdende forfædre venlige og generøse, gav de området navnet Terra da Boa Gente (“det gode folks land”).
På Mozambique Island engagerede de to arabiske piloter med magt, og da de muslimske indbyggere opdagede, at opdagelsesrejsende var kristne, blev de fjendtlige. For at holde dem på afstand bombarderede da Gama byen og sejlede derefter væk. Den 7. april ankrede Da Gama op ud for Mombasa. Sultanen sendte dem generøst får, friske grøntsager og frugt; men da en af de arabiske piloter sprang over bord, da de var på vej ind i havnen, blev portugiserne mistænksomme over for sultanens hensigter. Da Gama tvang nogle muslimer om bord, torturerede dem med kogende olie og fik kendskab til et komplot, der skulle hævne det portugisiske angreb på Mozambique. Således advaret var de i stand til at afværge et angreb og fortsatte deres vej. Da de nærmede sig Malindi (nær Mombasa), fandt de sultanen meget mere venlig og hjælpsom. Han stillede en dygtig lods til rådighed for dem til at styre dem til Indien og lagde dermed grunden til en lang og gensidigt fordelagtig alliance.
Indien
Fra Malindi sejlede skibene mod Calicut i Indien og ankrede op på Malabarkysten den 20. maj 1498. Her fik muslimske handelsmænd påvirket den hinduistiske hersker mod de kristne opdagelsesrejsende, som igen undgik døden med nød og næppe. Den 20. september 1498 sejlede den portugisiske eskadre ud af Indien, men på hjemrejsen blev de overhalet af en katastrofe. Først lå de fast i mange dage, og derefter trak modvindene og strømmene deres overfart i langdrag. Tredive mænd døde. De overlevende ankom til Malindi den 7. januar 1499. Her rejste de et padrÁƒ£o (stenkors), som stadig eksisterer. Da da Gama manglede dygtige mænd til at sejle alle skibene, brændte han Sao Raphael.
Den 20. marts 1499 rundede de to tilbageværende skibe Kap og sejlede videre mod den portugisiske forpost på Azorerne, hvor da Gama forsinkede afsejlingen, fordi hans bror Paulo var død. Berrio sejlede videre til Portugal, hvor det den 10. juli 1499 kastede anker ved Tejo-floden. Da Da Gama ankom til Lissabon ca. tre uger senere, blev han modtaget af portugiserne som en helt. Kongen tildelte ham den store titel “Lord of the Conquest, Navigation and Commerce of Ethiopia, Arabia, Persia and India” og “Admiral of the Indian Sea”, med rang af Dom, og mange andre belønninger. Kort efter giftede han sig med Catherina de Ataide, med hvem han fik seks sønner og en datter.
Den anden ekspedition
For at gennemtvinge et monopol på krydderihandelen sejlede da Gama med en flåde fra Portugal i 1502 med kurs mod Mozambique og Sofala. Der fik han noget guld, etablerede handelsrettigheder og tvang den nye sultan af Mozambique til at hylde kongen af Portugal med en årlig tribut i guld. I Indien angreb da Gama Calicut, torturerede sine fanger på frygtelig vis – det fortælles, at han skar deres næser og ører af og sendte dem til sultanen af Calicut – og efter at have angrebet muslimske skibe vendte han tilbage til Portugal tungt belæsset med bytte. Fra da af foretog portugiserne jævnligt sejladser med Mossel Bay og Mombasa som hovedposter til at forsyne sig med forsyninger. Orientalsk silke, satin og krydderier samt afrikansk elfenben og guld bragte rigdom til kronen og førte til Portugals dominans på Kapruten. I 1524 beordrede Jono III Da Gama til at vende tilbage til Indien som vicekonge. Han nåede Goa den 11. september 1524, men døde i Cochin tre måneder senere. Hans jordiske rester blev til sidst sendt tilbage til Portugal og begravet på St Jeronimos i 1880.