Vesteuropa i middelalderen
I 500 år var en stor del af Europa en del af Romerriget. Resten af kontinentet blev kontrolleret af grupper af mennesker, som romerne kaldte “barbarer”, fordi de ikke fulgte de romerske skikke. Da Rom faldt for invaderende barbarer i 476 e.Kr., blev Europa efterladt uden centralregering eller forsvarssystem. Mange invaderende grupper oprettede kongeriger i hele Vesteuropa. Disse kongeriger lå ofte i krig med hinanden. De mest magtfulde herskere var dem, der kontrollerede det meste land og havde de bedste krigere.
Charlemagne’s imperium En magtfuld gruppe i denne periode var frankerne (som det moderne Frankrig har sit navn fra). Frankerne var succesfulde, fordi de havde udviklet en ny stil for krigsførelse. Den var baseret på riddertropper, tungt bevæbnede krigere, der kæmpede til hest. For at få og bevare magten havde en hersker brug for mange ridderes tjenester og loyalitet. Til gengæld for deres loyalitet og tjeneste belønnede herskeren ridderne med land og privilegier.
En af de tidlige ledere af frankerne var en ambitiøs ung kriger ved navn Clovis. I 481 e.v.t., i en alder af 15 år, blev Clovis leder af frankerne. Fem år senere besejrede han den sidste store romerske hær i Gallien ved Soissons. I løbet af sin 30-årige regeringstid førte han frankerne i krige, der i høj grad udvidede grænserne for det frankiske kongerige.
Clovis var også med til at føre frankerne ind i kristendommen. Clovis giftede sig med en kristen kvinde, Clotilda, og blev til sidst døbt ind i den romersk-katolske kirke. Mange af hans tilhængere blev også kristne.
Den vigtigste leder af frankerne var Karl den Store (SHAR-luh-main), som betyder “Karl den Store”. Denne imponerende konge regerede i over 40 år, fra 768 til 814. Skrifter fra den periode fortæller, at han var seks fod og fire tommer høj – ekstremt høj for sin tid – og “altid statelig og værdig”. Legenden fortæller, at han læste meget lidt og ikke kunne skrive, men alligevel elskede han at få læst videnskabelige værker op for sig. Han opmuntrede til uddannelse og lærdom og gjorde sit hof til et kulturelt centrum. Det vigtigste var, at han forenede næsten alle de kristne lande i Europa i et enkelt imperium. En af poeterne ved hans hof kaldte ham “Europas kongefar”.
Karlemagne opbyggede sit imperium med hjælp fra en pave – Leo III, lederen af den romersk-katolske kirke. Kirken var en central del af samfundet i denne tid. For Karl den Store sendte kirkens velsignelse budskabet: “Gud er på min side”. Leo havde for sin del brug for støtte fra en person med en hær. Til gengæld for Karl den Stores hjælp kronede paven ham til hellig romersk kejser i 800 e.Kr.
Karl den Stores imperium overlevede mange angreb. Efter hans død i 814 faldt det dog hurtigt fra hinanden. De svage herskere, der fulgte ham, kunne ikke forsvare riget mod nye bølger af invasioner. Alligevel var disse konger med til at bane vejen for feudalsystemet ved at følge Karl den Stores eksempel med at belønne riddere med jord og privilegier til gengæld for militærtjeneste.
Behov for orden og beskyttelse I det 9. og 10. århundrede blev Vesteuropa truet af tre hovedgrupper. Muslimer, eller tilhængere af religionen islam, rykkede frem fra Mellemøsten og Nordafrika til det, der i dag er Spanien. Magyarerne, et centralasiatisk folk, trængte ind fra øst. Vikingerne strømmede ned fra det nuværende Norge og Danmark.
Vikingerne var vilde krigere, som vakte frygt hos Europas befolkning. Til tider havde vikingerne til hensigt at oprette kolonier. Men de var mest kendt for deres frygtindgydende togter mod byer og religiøse centre.
Forestil dig et vikingeangreb. Byens indbyggere er til gudstjeneste tidligt om morgenen, da en alarmklokke begynder at ringe. Vikinger! Lange, lavvandede træbåde har bragt vikingerne tæt på kysten. Nu forlader de deres både og løber mod byen med sværd og økser hævet over deres hoveder. Folk løber i alle retninger. Flere landsbyboere, der forsøger at gøre modstand, bliver dræbt. Andre bliver grebet af vikingetropperne og ført tilbage til skibene.
Det er klart, at befolkningen i Vesteuropa måtte finde ud af nye måder at forsvare sig på. For at beskytte sig selv og deres ejendom udviklede de efterhånden det system, som vi kalder feudalisme. Lad os finde ud af, hvordan det fungerede.