Shamanisme
En anden teori går ud på, at teateret udviklede sig fra shamanistiske ritualer, der manifesterede en overnaturlig tilstedeværelse for publikum, i modsætning til at give en symbolsk repræsentation af den. I dette tilfælde var shamanen som skuespiller/præst i stand til at falde i trance og blive et medium med den anden verden. Man troede, at shamanen kunne rejse i den åndelige verden eller faktisk være besat af ånder. En af de vigtigste aktiviteter inden for shamanismen, som stadig praktiseres i dag, er uddrivelse af onde ånder; dette kan ofte indebære trancedans, hvor shamanen udfører akrobatik, jonglering eller energisk dans i lange perioder, hvilket kræver en facilitet og udholdenhed, som tilsyneladende normalt ikke ville være mulig. Ildvandring, ildspisning og andre handlinger af tilsyneladende selvpineri, der udføres i trance, betragtes som yderligere demonstrationer af det overnaturlige. De repræsenterer den modsatte pol af illusionismen, hvor sådanne handlinger opnås ved hjælp af tricktyveri. Undertiden bruger shamaner marionetter som manifestationer af overnaturlige kræfter i forbindelse med spådomme eller orakler. Masker er også en vigtig del af shamanismen: man mener, at danseren ved at tage en maske på bliver besat af den repræsenterede ånd og påtager sig denne ånds funktioner. Brugen af kropsmaling og kunstfærdige kostumer bidrager yderligere til personificeringen af ånden eller dæmonen.
Disse rituelle elementer gav anledning til en arketypisk genre, der er kendt som dæmonspillet, et primitivt dansedrama, hvor det godes kraft uddriver det ondes kraft. Dæmonspillet opføres stadig i forskellige udgaver i dele af Asien. En interessant komponent, som også forekommer i senere vestligt teater, er brugen af klovne – ofte deformerede – til at parodiere de mere alvorlige figurer.
Shamanisme understreger de særlige færdigheder, som skuespillere traditionelt har udviklet, og som adskiller dem fra resten af samfundet. Den viser også den måde, hvorpå skuespillerens teknikker kan være med til at transportere publikums fantasi ud over det faktiske rum, hvor forestillingen finder sted. Teorien om “naturdyrkelse” giver udtryk for den idé, at forklædning er et af de grundlæggende aspekter af skuespillerens kunst. Når en person, der henvender sig til en forsamling, ændrer sin måde at udtrykke sig på, sin stemme eller sit udseende, bliver begivenheden teatralsk snarere end reel. Dette er også i overensstemmelse med Aristoteles’ definition af teater som “en efterligning af en handling” – dvs. ikke selve handlingen. Shamanisme er på den anden side ikke en efterligning, men en direkte manifestation.
I kulturer, hvor teatrets rituelle elementer er forblevet intakte – f.eks. i Sydindien og på Bali – har forestillinger af skuespil og dansedramaer fået en aura af dyb respekt og næsten frygtindgydende magt over deres publikum. Men hvor ritualet er blevet videreført i tom form længe efter, at den fulde betydning af dets indhold er gået tabt, som i moderne opførelser af mumespil eller Padstow Horse, bliver det ikke meget mere end en finurlig underholdning. Udviklingen af det vestlige teater ligger mellem disse to yderpunkter og polariserer sig i sine to primære typer af oplevelser – tragedie og komedie.