En stjerneatlet på det universitet, hvor jeg arbejder, kom for nylig forbi mit kontor. Efter at have begået et par uprovokerede fejl under en kamp i weekenden var hun – flere dage senere – plaget af selvkritik og distraheret på banen.
“Jeg kan ikke holde op med at bebrejde mig selv,” fortalte hun mig. “Jeg er i topform, og jeg træner hårdt. Hvordan kan det her ske?”
Denne studerende mener ligesom mange af dem, jeg underviser, at hun burde være i stand til at kontrollere resultaterne af sit liv i kraft af sit hårde arbejde. Det er en mentalitet på grænsen til uovervindelighed: en følelse af, at hele nætter på biblioteket, en tætpakket kalender og mange timer på banen burde få hende præcis derhen, hvor hun skal hen i livet. Intet kan stoppe mig, undtagen mig selv.
Jeg studerer og skriver om modstandsdygtighed hos unge voksne, og jeg har bemærket en foruroligende stigning i antallet af studerende som denne atlet. Deres tro på deres egen svedkapital giver dem en slags betinget selvtillid: Når de vinder, føler de sig stærke og kloge. Succes bekræfter deres tankegang.
Problemet opstår, når disse elever fejler. Når de ikke når det, de forestiller sig, de skal opnå, bliver de knust af selvbebrejdelse. Hvis det er mig, der har kontrol over mine resultater, ræsonnerer de, må mine fiaskoer også udelukkende være min skyld. Hvis jeg fejler, må det betyde, at jeg er uduelig, og det vil jeg måske være for evigt. Dette gør det utroligt svært for eleverne at komme videre.
Vi taler ofte om unge voksne, der kæmper med at fejle, fordi deres forældre har beskyttet dem mod ubehag. Men der er noget andet på spil her, især blandt de mest privilegerede børn: et budskab, der er blevet overført til dem af hengivne forældre, som fejlagtigt har lovet dem, at de kan opnå alt, hvis de er villige til at arbejde for det.
Psykologer, der studerer elever på skoler med høje resultater, har hentet dette fænomen til en forkert anvendelse af “mindset”-forskning, som har fundet ud af, at hvis man roser børn for deres indsats, vil det øge de akademiske præstationer. Denne forskning er udviklet af Stanford-psykologen Carol Dweck og blev populariseret i hendes bestseller fra 2006, Mindset: The New Psychology of Success, har mindset-undervisning infiltreret klasseværelserne over hele verden. Men en metaanalyse fra 2018 viste, at selv om såkaldte growth-mindset-interventioner, hvor undervisere reagerer på elevernes udfordringer ved at rose deres elevers indsats (“Du har arbejdet hårdt!”) frem for evner (“Du er virkelig klog!”), kan gavne højrisiko- eller økonomisk dårligt stillede elever, hjælper de ikke nødvendigvis alle.
En mulig forklaring kommer fra psykologerne Suniya Luthar og Nina Kumar, som i en forskningsartikel sidste år argumenterede for, at teenagere, der vokser op i velhavende, pressede samfund, faktisk bliver skadet af budskabet om, at indsats er lig med succes. For dem, skrev Luthar og Kumar, “er det ikke mangel på motivation og udholdenhed, der er det store problem. I stedet er det usund perfektionisme og vanskeligheder med at trække sig tilbage, når de burde, når det højoktanige drive for at opnå resultater er overdrevet.”
Den ydmygende, brutale, rodede virkelighed i livet er, at du kan gøre alt, hvad du kan – og stadig fejle.
Når forældre kræver topkvalitet af deres børn, mens de stadig lover dem, at anstrengelse er konge, fortæller de dem fejlagtigt, at de bør kunne hæve sig over enhver forhindring. Men forskning har vist, at unge mennesker, der presser sig selv fremad i lyset af uopnåelige mål, oplever fysisk og følelsesmæssig stress. I en undersøgelse fra 2007 foretaget af psykologerne Gregory Miller og Carsten Wrosch fastslog forfatterne, at unge piger, der nægtede at opgive umulige mål, viste forhøjede niveauer af CRP, et protein, der fungerer som en markør for systemisk inflammation, der er forbundet med diabetes, hjertesygdomme og andre medicinske tilstande. En undersøgelse fra 2012 af Luthar og Samuel Barkin viste en sammenhæng mellem de velhavende unges “perfektionistiske stræben” og deres sårbarhed over for stof- og alkoholmisbrug, angst og depression.
Den ydmygende, brutale, rodet virkelighed i livet er, at du kan gøre alt, hvad der står i din magt – og stadig fejle. Det er en viden, der kommer tidligt til de underrepræsenterede minoriteter på campus, herunder studerende af første generation og farvede studerende. Deres erfaringer med diskrimination og ulighed lærer dem tidligt at forberede sig på det, der indtil videre stort set er uden for deres kontrol.
Men for mange andre er den quixotiske tro på, at succes altid er inden for deres rækkevidde, en fiksfakseri. Professor Lauren Erlant fra University of Chicago kalder dette “grusom optimisme”, eller når forfølgelsen af et mål faktisk skader dig, fordi det stort set er uopnåeligt. I forbindelse med optagelse på college lover man unge voksne et meritokrati, som vil belønne deres hårde arbejde med adgang til elfenbenstårnet – men skandaler ved optagelsen og meget små marginaler gør det umuligt at holde et sådant løfte.
Voksne hjælper eleverne med at stræbe efter succes på en sundere måde, bl.a. ved at omdefinere fiasko som en funktion og ikke en fejl i forbindelse med læring. På Smith College, hvor jeg underviser, beder Narratives Project de studerende om at undersøge, hvordan tilbageslag og fejltrin har gjort dem stærkere eller mere effektive. “Det kan være lærerigt at observere ens egen reaktion, når tingene ikke går som man vil”, siger leder Dr. Jessica Bacal. “Det kan forstærke din passion for det arbejde, du laver, eller sende dig i en helt ny retning – og det er der ikke noget galt med.”
Luthar og Kumar opfordrer forældre og lærere til at bruge tid på at hjælpe eleverne med at finde et formål eller mål, som de begge virkelig elsker at forfølge, og som har en indvirkning på verden. Forskere har fundet ud af, at unge med et formål rapporterer større livstilfredshed, har en stærk følelse af identitet og er mere psykologisk modne.
I stedet for at lade vores børn slå sig selv ihjel, når tingene ikke går som de vil, kunne vi måske alle sammen stoppe op og sætte spørgsmålstegn ved en kultur, der har lært dem, at det er dovent at være alt andet end overvældet, at det er doven, at det er vigtigere, hvordan de præsterer for andre end det, der faktisk inspirerer dem, og at det betyder mere, hvor de går på college, end den slags person, de er.
Pointen er ikke at give vores børn en passus for at arbejde hårdt og gøre deres bedste. Men at fantasere om, at de kan kontrollere alt, er ikke rigtig modstandsdygtighed. Vi skader vores børn ved at antyde, at de kan bøje livet efter deres vilje, og når de studerende går over de afsluttende scener i år, ville det være klogt af os at minde dem om, at livet har en måde at slå os på, når vi mindst venter det. Det er ofte de mennesker, der lærer at sige “ting sker”, der kommer hurtigst op.
Rekorrektion, 18. juni
Den oprindelige version af denne historie angav forkert efternavnet på den professor fra University of Chicago, der opfandt udtrykket “grusom optimisme”. Det er Berlant, ikke Erlant. I den oprindelige version af denne historie var det også forkert angivet, hvilken undersøgelse der fandt en sammenhæng mellem de perfektionistiske tendenser hos velhavende unge og negative resultater. Det var en undersøgelse fra 2014 af Suniya Luthar og Emily Lyman, som fandt en sammenhæng mellem disse tendenser og sårbarhed over for stofmisbrug og mindreværdsfølelse. Det var ikke en undersøgelse fra 2012 af Luthar og Samuel Barker, der fandt en sammenhæng mellem “de velhavende unges ‘perfektionistiske stræben’ og deres sårbarhed over for stof- og alkoholmisbrug, angst og depression.”
Tilmeld dig Inside TIME. Vær den første til at se den nye forside af TIME, og få vores mest spændende historier leveret direkte til din indbakke.
Tak!
For din sikkerheds skyld har vi sendt en bekræftelsesmail til den adresse, du har angivet. Klik på linket for at bekræfte din tilmelding og begynde at modtage vores nyhedsbreve. Hvis du ikke får bekræftelsen inden for 10 minutter, skal du tjekke din spam-mappe.
Kontakt os på [email protected].