Tidligt arbejde (2003-2008)
Vidya fik sin filmdebut med den bengalske film Bhalo Theko (2003), et drama instrueret af Goutam Halder. Han castede hende i den centrale rolle som Aanandi, en ung kvinde, der mindes sin fortid, på grund af den kombination af uskyld og erfaring, som han fandt i hende. Vidya var begejstret for sin deltagelse i bengalsk film, og senere kaldte hun det en drøm, der gik i opfyldelse, og fremhævede dens bidrag til hendes senere udvikling. Hun blev tildelt en Anandalok Purashkar for bedste skuespillerinde for sin præstation. På Pradeep Sarkar’s anbefaling gik Vidya til audition for hovedrollen i hans instruktørprojekt – den hindi film Parineeta (2005). Filmens producent Vidhu Vinod Chopra foretrak i første omgang en etableret skuespillerinde i rollen, men gik med til at give Vidya rollen, efter at hun havde gennemgået seks måneders omfattende prøver. Parineeta er baseret på Sarat Chandra Chattopadhyays bengalske roman af samme navn fra 1914 og fortæller kærlighedshistorien mellem Shekhar (spillet af Saif Ali Khan), søn af den lokale zamindar, og Lalita (Vidya), den værdige datter af familiens forpagter. Derek Elley fra Variety fandt, at hun var en “skuespillerisk åbenbaring”, og tilføjede, at hendes “hengivne, men værdige Lalita er filmens hjerte og sjæl”. Ved den årlige Filmfare Awards-ceremoni vandt hun prisen for bedste kvindelige debutant og blev nomineret som bedste skuespillerinde.
I forlængelse af sit samarbejde med Chopras selskab spillede Vidya hovedrollen over for Sanjay Dutt i Rajkumar Hiranis komediefilm Lage Raho Munna Bhai (2006). Hun spillede en radiojockey og titelpersonens kærlighedsinteresse, hvortil hun mødte op med radioværter og så dem på arbejde. Selv om hun erkendte, at hun ikke havde en væsentlig rolle i filmen, sagde hun ja til projektet som led i en bevidst indsats for at arbejde i forskellige genrer for at undgå at blive typecastet i sit Parineeta-image. Med en indtjening på ₹1,19 milliarder ₹ (17 millioner USD) blev Lage Raho Munna Bhai en af de hidtil mest indtjenende Hindi-film. Vidya begyndte 2007 ved at acceptere birollen som en sclerosepatient i Mani Ratnams drama Guru med Abhishek Bachchan og Aishwarya Rai i hovedrollerne med henvisning til sit ønske om at arbejde med Ratnam. Raja Sen fra Rediff.com beklagede, at hun var “lidt spildt i en rolle, der ikke er så veludformet”. Hendes næste to roller, i ensemblefilmene Salaam-e-Ishq og Eklavya: The Royal Guard, var ligeledes små, men hun forsvarede disse valg som værende “en del af min læringskurve”. Begge film klarede sig dårligt i biografen, men sidstnævnte blev udvalgt som Indiens bidrag til den 80. Oscar-uddeling. Under henvisning til dato-problemer afviste Vidya Pradeep Sarkar og Sudhir Mishras tilbud om at medvirke i deres film Laaga Chunari Mein Daag og Khoya Khoya Chand; hun har sagt, at begge filmskabere var vrede over hendes beslutning.
I sin næste udgivelse i 2007, komedien Heyy Babyy, spillede hun over for Akshay Kumar i sin første glamourøse, vestlige rolle. Hendes look blev dårligt modtaget, og Namrata Joshi fra Outlook skrev: “Vidya er irriterende, over-the-top, ekstremt påvirket og ser forfærdelig ud i figursyede kjoler.” Derefter arbejdede hun igen sammen med Kumar i Bhool Bhulaiyaa, en komisk gyserfilm fra Priyadarshan, der fungerede som en genindspilning af Malayalam-filmen Manichitrathazhu (1993). Vidya, der blev spillet af Shobana i originalen, blev udfordret af rollen som en kvinde, der lider af dissociativ identitetsforstyrrelse; som forberedelse opholdt hun sig i isolation i tre dage og kollapsede en gang på settet. Desuden var hun skræmt af den dans, som hendes rolle krævede, og begyndte at lære kathak dage før optagelserne til hendes scener. Selv om Khalid Mohamed ikke kunne lide filmen og Vidyas dans, fandt Khalid Mohamed hende “utrolig sympatisk”, og Taran Adarsh beskrev hende som “pragtfuld”. Både Heyy Babyy og Bhool Bhulaiyaa var blandt de mest indtjenende Hindi-film i år. Sidstnævnte indbragte hende endnu en nominering som bedste skuespillerinde ved Filmfare.
I 2008’s Halla Bol, der er baseret på aktivisten Safdar Hashmis liv, spillede Vidya en birolle over for Ajay Devgn. Derefter påtog hun sig igen en glamourøs rolle i den romantiske komedie Kismat Konnection med Shahid Kapoor i hovedrollen. Hun forklarede sit valg af denne rolle som et bevidst forsøg på at bevæge sig væk fra sin komfortzone, men hun fandt det svært at danse ved siden af Kapoor. Elvis D’Silva fra Rediff.com mente, at Vidya var “sørgeligt fejlbesat” og kritiserede hendes udseende og garderobe, og det samme gjorde Shubhra Gupta fra The Indian Express, der afviste hende som “decideret pyntet”. Begge film fik dårlige indtjeningsresultater. Med hensyn til hendes manglende evne til at spille glamourøse roller har Vidya sagt, at sådanne roller ikke passede til hendes personlighed, og hun gav sig selv skylden for “en komplet mangel på overbevisning fra min side”.
Etableret skuespillerinde (2009-2012)
Vidyas karriereudsigter blev forbedret i 2009, da R. Balki castede hende i hans komediedrama Paa. Hun spillede en enlig mor, der kæmper med sin søns (spillet af Amitabh Bachchan) progeria. Hun var oprindeligt skeptisk over for rollen og spekulerede på, om hun kunne være moderlig over for en skuespiller af Bachchans størrelse, som er over 30 år ældre end hende selv. Efter at have insisteret på at få lavet en test af Bachchans udseende, sagde hun, at hans effektive forvandling til en ung dreng havde overbevist hende om, at hun skulle acceptere rollen. Kritiker Sukanya Verma sammenlignede hendes skuespil med Dimple Kapadia og skrev: “Balan er gribende, men alligevel behersket og fremstår som en imponerende figur af ynde og integritet”. Nikhat Kazmi fra The Times of India roste hende for at have givet “en sjælden værdighed til billedet af Bollywood-moren”. Paa var en kommerciel succes og indbragte Vidya Filmfare Award og Screen Award for bedste skuespillerinde. Vidya har sagt, at filmens modtagelse gav hende “mod til at holde fast i min overbevisning”.
Vidya beskrev sin næste rolle, i Abhishek Chaubeys sorte komedie Ishqiya (2010), som “en indbegrebet af gråhed”. I et brud med sin sunde personlighed på skærmen spillede hun en forførende, manipulerende enke fra en landsby i Uttar Pradesh. Rollen krævede, at hun beherskede den lokale dialekt, hvilket også indebar brug af blasfemi. Anupama Chopra udtalte: “Vidya Balans glødende udseende brænder på skærmen, selv om hendes øjne antyder tragedie. Hun beviser, at hun er milevidt foran de Barbie-dukker, der fylder Bollywood, og at sensualitet har meget lidt at gøre med at vise hud.” Vidyas arbejde indbragte hende Filmfare Critics Award for bedste skuespillerinde, en anden pris i træk for bedste skuespillerinde ved Screen og en nominering for bedste skuespillerinde ved Filmfare.
Året 2011 var afgørende for Vidyas karriere, da hun havde hovedroller i to kommercielt succesfulde film med kvinder i hovedrollen. I No One Killed Jessica, en thriller baseret på mordet på Jessica Lal, og med Rani Mukerji i hovedrollen, spillede Vidya den virkelige karakter Sabrina, der søger retfærdighed for mordet på sin søster. Vidya blev stylet i herrekjoler og løstsiddende tøj; flere scener blev optaget på stedet ved hjælp af skjulte kameraer, og hun var tilfreds med den anonymitet, som hendes styling gav. Desuden talte hun positivt om sit forhold til Mukerji og bemærkede, at det er sjældent, at der er to hovedrolleindehavere i den samme Hindi-film. Sudhish Kamath fra The Hindu noterede sig Vidyas evne til at være “i sublim kontrol over sine følelser”, og Savera Someshwar fra Rediff.com tilføjede, at “hendes tøvende kropssprog, hendes tro, hendes hjælpeløshed, hendes raseri, hendes sorg og hendes taknemmelighed kommer alle smukt over”. Vidya fik endnu en Filmfare-nominering for bedste skuespillerinde. Samme år havde hun en gæsteoptræden i Malayalam-filmen Urumi, og en retrospektiv af hendes film blev afholdt i Australien som en del af Bollywood and Beyond-festivalen.
The New York Times rapporterede, at Vidya med sin rolle i The Dirty Picture (2011), et drama baseret på den kontroversielle indiske skuespillerinde Silk Smitha, havde “redefineret den indiske filmheltinde”. Hun blev udfordret af den overvældende seksualitet i rollen og talte om den mentale forberedelse, hun lagde i at opnå en balance mellem karakterens blanding af uskyld, sårbarhed og sexappeal. Hun tog 12 kilo på for at se ud som rollen. Khalid Mohamed bemærkede om Vidya: “Hun er ekstraordinær: Hun er modig, konsekvent i sin karakter og er ikke bange for at afsløre sine mørke sider. Her er den slags komplekse præstation, som man ikke har set i årevis.” Med en indtjening på verdensplan på ₹1,14 milliarder ₹1,14 milliarder (16 millioner USD) blev The Dirty Picture den hidtil mest indtjenende film med en kvindelig filminstruktør i Hindi-biografen. Vidya vandt endnu en Filmfare- og Screen Award, ud over National Film Award for bedste skuespillerinde.
Hun spillede næste gang med i thrilleren Kahaani (2012), instrueret af Sujoy Ghosh. Filmen, der foregår i Kolkata under Durga Puja-festlighederne, havde Vidya i hovedrollen som en gravid kvinde, der leder efter sin forsvundne mand. Filmen blev lavet på et meget lille budget og blev optaget i over 64 dage i Kolkata’s gader ved hjælp af guerillafilmning. Vidya tiltrak sig mediernes opmærksomhed for at bære en maveprotese, mens hun promoverede filmen. Pratim D. Gupta fra The Telegraph skrev, at Vidya “indtager fysikken af en gravid kvinde med en ufejlbarlig mesterlighed”. Sanjukta Sharma fra Mint opsummerede: “Balans eksistens, og faktisk hendes blomstring, siger noget om, at den indiske filmindustri endelig bryder væk fra “heltinde”-formen.” Ligesom The Dirty Picture blev Kahaani også en af de mest indtjenende kvindelig ledede Hindi-film med en indtjening på over ₹1,04 milliarder (15 millioner USD) på verdensplan. Vidya vandt for fjerde gang i træk prisen for bedste skuespillerinde ved Screen og for tredje gang i træk prisen for bedste skuespillerinde ved Filmfare.
Tilbagegang og genopblomstring (2013-2017)
Efter at have været jurymedlem ved filmfestivalen i Cannes i 2013 spillede Vidya hovedrollen i den komiske thriller Ghanchakkar (2013). Hun spillede en ustyrlig Punjabi-kvinde over for Emraan Hashmi og forklarede, at i modsætning til hendes tidligere film var hendes rolle i denne film sekundær i forhold til den mandlige stjerne. Sarit Ray fra Hindustan Times afviste hendes “skingre, skrigende, skrigende klædt, bladspisende Punjabi-husmor”-karakter som “karikaturagtig”. Vidya lagde derefter stemme til Draupadi i Mahabharat, en animationsfilm baseret på det indiske epos af samme navn. Hun begyndte 2014 med Shaadi Ke Side Effects, en romantisk komedie om et ægtepar, hvor hun stod over for Farhan Akhtar. Kritikerne kunne lide deres kemi, men var ikke imponerede over filmen. Derefter blev hun tiltrukket af titelrollen som en aspirerende detektiv i komedie-mysteriefilmen Bobby Jasoos, efter at hun havde knyttet sig til karakterens kamp for at bevise sit værd. Det krævede, at hun skulle bære 12 udførlige forklædninger, og hun trænede med en sprogtræner for at tage en Hyderabadi-accent til sig. Rohit Khilnani fra India Today værdsatte Vidyas præstation, men var utilfreds med filmens manuskript og udførelse. Alle disse film var kommercielt set ikke succesfulde, hvilket fik Vidya til at indrømme, at hun følte sig “ødelagt” af deres modtagelse.
Serien af dårligt modtagne film fortsatte med det romantiske drama Hamari Adhuri Kahani (2015). Forfatteren Mahesh Bhatt, der baserede filmen på sin egen mor, var opsat på at få Vidya til at spille hovedrollen som en overlevende i forbindelse med vold i hjemmet. Shubha Shetty-Saha fra Mid Day beklagede, at hun var blevet “sadlet med en kedelig, forældet, grådig karakter”, og at “der ikke var meget, selv hun kunne gøre”. Året efter påtog hun sig en birolle som politibetjent i Te3n (2016), en thriller inspireret af den sydkoreanske film Montage fra 2013, med Amitabh Bachchan og Nawazuddin Siddiqui i hovedrollerne. Hun blev tiltrukket af at spille en kvinde, der kræver respekt og identificerede sig med sin “tavse aggression”. Rajeev Masand kritiserede filmens forudsigelige afslutning, men kunne godt lide Vidyas evne til at spille gennem gestikulationer. Derefter portrætterede hun skuespillerinden Geeta Bali i flere sange i Ekk Albela, en marathi-sproget biograffilm om Bhagwan Dada. Journalister spekulerede i, om Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), en åndelig efterfølger til Kahaani, ville hjælpe hende med at overvinde karrierens nedgang. Den blev ikke lige så godt modtaget som den første film, men Vidya modtog en nominering som bedste skuespillerinde i Filmfare for sin portrættering af en overlevende fra seksuelt misbrug af børn. I en blandet anmeldelse af filmen skrev Raja Sen fra Rediff.com, at “med et enormt engagement i rollen giver hun os en medrivende præstation uden forfængelighed eller åbenlysthed”.
I Srijit Mukherjis periodedrama Begum Jaan (2017), en genindspilning af filmskaberens egen bengalske film Rajkahini (2015), spillede Vidya titelrollen som en alfons fra 1940’erne. Hun arbejdede sammen med Mukherji for at give sin karakter en baggrundshistorie og undersøgte epoken ved at læse The Other Side of Silence; det var fysisk skræmmende for hende at filme i det golde landskab i det landlige Jharkhand. Anna M. M. Vetticad fra Firstpost skrev, at hun “kommer med one-liners i en monoton tone, men er ude af stand til at grave dybt og fremkalde et menneskeligt væsen, som man kan relatere til”. Vidya spillede næste gang Sulu, en temperamentsfuld husmor, der arbejder sort som radiovært på et program for parforholdsrådgivning, i komediedramaet Tumhari Sulu. Hun identificerede sig med sin figurs livlige personlighed og var glad for at spille en sjælden komisk rolle. Hun trak på sin erfaring fra rollen som radiojockey i Lage Raho Munna Bhai og lyttede til sene radioprogrammer om aftenen. I en artikel i The Times of India roste Neil Soans Vidya for at “tilføre Sulu en overflod af smittende optimisme uden at være irriterende”, og Shubhra Gupta roste den måde, hvorpå hun brugte “sin karakteristiske stemme og sin fyldige latter til at give Sulu ægte varme”. NDTV opregnede hendes præstation som den bedste af en hindi-filmskuespillerinde det år, og hun vandt sin femte Screen Award og sin fjerde Filmfare Award for bedste skuespillerinde. Det blev også Vidyas første kommercielle succes siden 2012, og hun kaldte filmens modtagelse for en “stor selvtillidsbooster”.
Professionel ekspansion (2019-nuværende)
Vidya ekspanderede til sydindisk film i 2019 med roller i den todelte telugu-biograffilm med titlen N.T.R: Kathanayakudu og N.T.R: Mahanayakudu (2019), og det tamilske drama Nerkonda Paarvai. I de to førstnævnte, som udgør den biografiske beretning om skuespilleren og politikeren N. T. Rama Rao, spillede hun Raos første kone. Begge film slog fejl kommercielt set. I Nerkonda Paarvai, en genindspilning af retssalsdramaet Pink (2016), spillede hun kortvarigt hustruen til Ajith Kumars karakter. Selv om hun ikke bryder sig om genindspilninger, gik hun med på projektet for at skabe opmærksomhed omkring temaet om seksuelt samtykke. Srinivasa Ramanujam fra The Hindu mente, at de dele, der involverede Vidya, var uvæsentlige for historien. Den blev en af årets mest indtjenende tamilske film.
Samme år spillede Vidya for tredje gang sammen med Akshay Kumar i Mission Mangal, der handler om Mars Orbiter Mission, som markerede Indiens første interplanetariske ekspedition. Hun kunne lide idéen om at spille en tilsyneladende almindelig hjemmegående husmor, der balancerer sit familieliv med sit arbejde som videnskabsmand, og hun var også glad for at arbejde sammen med fire andre hovedrolleindehavere. Joe Leydon fra Variety fandt, at Vidya var “perfekt fra start til slut”, og Nandini Ramnath fra Scroll.in fandt, at hun var “den eneste kvindelige karakter, der har et agentur i denne rumagentur-saga”. Hun modtog endnu en nominering som bedste skuespillerinde ved Filmfare. Med en global indtjening på ₹2,9 mia. dollars (41 mio. USD) blev Mission Mangal hendes mest indtjenende film.
Kortfilmen Natkhat (2020), et drama om en mor, der lærer sin unge søn om ligestilling mellem kønnene, var Vidyas første produktionsprojekt. Den havde premiere på YouTube som en del af We Are One: A Global Film Festival. Derefter portrætterede hun den mentale beregner Shakuntala Devi i en biograffilm med samme navn, som på grund af COVID-19-pandemien ikke kunne udkomme i biografen og i stedet blev streamet på Prime Video. Instruktøren Anu Menon castede Vidya, da hun mente, at Devi’s “omgængelige og flamboyante” personlighed passede til skuespillerinden; som forberedelse lyttede Vidya til optagede interviews med Devi’s datter og mand og så online videoer af Devi. Mike McCahill fra The Guardian roste Vidya’s “all-shotguns-blazing performance”, og Kenneth Rosario fra The Hindu noterede sig hendes “evne til at skifte smidigt mellem alder og udseende, men selv hun kan ikke redde en temmelig sørgelig finale på filmen”.
Vidya skal næste gang spille med i Amit V. Masurkars satire Sherni, og hun har forpligtet sig til at producere og spille Indira Gandhi i en endnu ikke navngiven webserie baseret på Sagarika Ghoses biografi Indira – Indiens mest magtfulde premierminister.