Microsoft begyndte at udvikle en grafisk brugergrænseflade (GUI) i 1981. Udviklingen af Windows begyndte, efter at Microsofts grundlægger Bill Gates havde set en demonstration på COMDEX 1982 af VisiCorp’s Visi On, en GUI-softwarepakke til IBM PC-kompatible computere. I 1983 erfarede Microsoft, at Apples egen GUI-software – som også var bitmappet og delvis baseret på forskning fra Xerox PARC – var langt mere avanceret; Microsoft besluttede, at de var nødt til at differentiere deres eget tilbud. I august 1983 rekrutterede Gates Scott McGregor, en af de vigtigste udviklere bag PARC’s oprindelige vinduessystem, til at være leder af udviklerholdet for Windows 1.0
Microsoft præsenterede første gang Windows for offentligheden den 10. november 1983. Microsoft beskrev softwaren, der krævede to diskettedrev og 192 KB RAM, som en enhedsdriver til MS-DOS 2.0. Ved at understøtte kooperativ multitasking i flisevinduer, når der anvendes velopdragne programmer, der kun anvendte DOS-systemkald, og ved at tillade, at programmer, der ikke er velopdragne, kan køre i fuld skærm, adskilte Windows sig fra både Visi On og Apple Computers Lisa ved straks at tilbyde mange programmer. I modsætning til Visi On behøvede Windows-udviklere ikke at bruge Unix for at udvikle IBM PC-applikationer; Microsoft planlagde at tilskynde andre virksomheder, herunder konkurrenter, til at udvikle programmer til Windows ved ikke at kræve en Microsoft-brugergrænseflade i deres applikationer.
Mange producenter af MS-DOS-computere som Compaq, Zenith og DEC lovede at yde support, og det samme gjorde softwarevirksomheder som Ashton-Tate og Lotus. Efter at have set Windows som en forpremiere udtalte BYTE magazine i december 1983, at det “synes at tilbyde bemærkelsesværdig åbenhed, rekonfigurerbarhed og transportabilitet samt beskedne hardwarekrav og priser … Medmindre der sker en overraskende produktintroduktion fra et andet firma, vil Microsoft Windows være den første storstilede test af desktop-metaforen i hænderne på de tiltænkte brugere”.
Fra tidligt i Windows’ historie så Gates det som Microsofts fremtid. Han sagde til magasinet InfoWorld i april 1984, at “Vores strategier og energier som virksomhed er helt og holdent engageret i Windows, på samme måde som vi er engageret i operativsystemkerner som MS-DOS og Xenix. Vi siger også, at kun applikationer, der udnytter Windows, vil være konkurrencedygtige i det lange løb.” IBM var bemærkelsesværdigt fraværende i Microsofts meddelelse, og i slutningen af 1984 rapporterede pressen om en “Windows-krig” mellem Windows, IBM TopView og Digital Researchs Graphics Environment Manager (GEM).
Microsoft havde i november 1983 lovet at levere Windows inden april 1984, men benægtede efterfølgende at have annonceret en udgivelsesdato og forudsagde, at Windows ville blive leveret inden juni 1985. Under udviklingen og før dets vinduessystem blev udviklet, blev det kortvarigt omtalt med kodenavnet “Interface Manager”. Virksomheden nedtonede multitasking og erklærede, at Windows’ formål, i modsætning til TopView, var at “gøre computeren til et grafisk rigt miljø” og samtidig bruge mindre hukommelse. Efter at Microsoft havde overbevist IBM om, at sidstnævnte havde brug for en GUI, annoncerede de to selskaber i april 1987 introduktionen af OS/2 og dets grafiske OS/2 Presentation Manager, som i sidste ende skulle erstatte både MS-DOS og Windows.
Udgivelsesversioner: Windows 1.01-1.04Rediger
Windows version 1.01, der blev udgivet den 20. november 1985, var den første offentlige udgave af Windows. Den første internationale udgave, Windows version 1.02, blev udgivet i maj 1986. Windows version 1.03, der blev udgivet i august 1986, indeholdt forbedringer, der gjorde den i overensstemmelse med den internationale udgave, som f.eks. drivere til europæiske tastaturer og yderligere skærm- og printerdrivere. Windows version 1.04, der blev udgivet i april 1987, tilføjede understøttelse af de nye IBM PS/2-computere, selv om der ikke var understøttelse af PS/2-mus eller nye VGA-grafiktilstande. Den 27. maj 1987 blev der imidlertid udgivet en OEM-version af IBM, som tilføjede VGA-understøttelse, understøttelse af PS/2-mus, MCGA-understøttelse og understøttelse af skærmdriveren 8514/A. IBM udgav denne version på tre 3,5 tommer 720k disketter og tilbød den som en del af deres “Personal Publishing System” og “Collegiate Kit”-pakker.
Efterfølger: Windows 2.0Rediger
I november 1987 blev Windows 1.0 afløst af Windows 2.0. Microsoft understøttede Windows 1.0 i 16 år, indtil den 31. december 2001 – den længste af alle versioner af Windows.