Wolfgang Amadeus Mozart var ikke kun en af de største komponister fra den klassiske periode, men også en af de største gennem tiderne. Overraskende nok identificeres han ikke med radikale formelle eller harmoniske nyskabelser eller med den dybe form for symbolisme, som man kan høre i nogle af Bachs værker. Mozarts bedste musik har et naturligt flow og en uimodståelig charme, og den kan udtrykke humor, glæde eller sorg med både overbevisning og mesterlighed. Hans operaer, især hans senere værker, er strålende eksempler på høj kunst, og det samme gælder mange af hans klaverkoncerter og senere symfonier. Selv hans mindre kompositioner og ungdomsværker indeholder meget attraktiv og ofte mesterlig musik.
Mozart var det sidste af syv børn, hvoraf fem ikke overlevede den tidlige barndom. I en alder af tre år spillede han på clavichord, og som fireårig begyndte han at skrive korte kompositioner. Den unge Wolfgang gav sin første offentlige optræden som femårig på universitetet i Salzburg, og i januar 1762 optrådte han på cembalo for kurfyrsten af Bayern. Der findes mange forbløffende beretninger om den unge Mozarts førlighed og genialitet. I en alder af syv år tog han f.eks. en violin ved en musikalsk sammenkomst og læste anden del af et værk på synstolkning med fuldstændig nøjagtighed, selv om han aldrig havde fået violinundervisning.
I årene 1763-1766 turnerede Mozart sammen med sin far Leopold, der var komponist og musiker, og sin søster Nannerl, der også var et musikalsk talentfuldt barn, rundt i London, Paris og andre dele af Europa, hvor han gav mange succesfulde koncerter og optrådte for kongelige. Familien Mozart vendte tilbage til Salzburg i november 1766. Det følgende år komponerede den unge Wolfgang sin første opera, Apollo et Hyacinthus. Klaviaturkoncerter og andre større værker kom også fra hans pen nu.
I 1769 blev Mozart af ærkebiskoppen udnævnt til Konzertmeister ved hoffet i Salzburg. Fra samme år foretog Mozartparret tre rundrejser i Italien, hvor den unge komponist studerede italiensk opera og producerede to vellykkede forsøg, Mitridate og Lucio Silla. I 1773 var Mozart tilbage i Østrig, hvor han tilbragte det meste af de næste par år med at komponere. Han skrev alle sine violinkoncerter mellem 1774 og 1777, samt messer, symfonier og kammerværker.
I 1780 skrev Mozart sin opera Idomeneo, som blev en sensation i München. Efter en konflikt med ærkebiskoppen forlod Mozart sin stilling som Konzertmeister og bosatte sig i Wien. Han modtog nu en række bestillinger og påtog sig en velbetalt, men ubetydelig hofpost. I 1782 giftede Mozart sig med Constanze Weber og tog hende med til Salzburg det følgende år for at præsentere hende for sin familie. 1782 var også det år, hvor hans opera Die Entführung aus dem Serail blev opført med stor succes.
I 1784 blev Mozart medlem af frimurerne, idet han tilsyneladende tog denne gruppes lære til sig. Han skulle senere skrive musik til visse frimurerloger. I begyndelsen og midten af 1780’erne komponerede Mozart mange sonater og kvartetter, og han optrådte ofte som solist i de 15 klaverkoncerter, han skrev i denne periode. Mange af hans bestillinger var nu til operaer, og Mozart imødekom dem med en række mesterværker. Le nozze di Figaro kom i 1786, Don Giovanni i 1787, Così fan tutte i 1790 og Die Zauberflöte i 1791. Mozart foretog en række rejser i sine sidste år, og selv om hans helbred havde været skrøbeligt i tidligere tider, viste han ingen alvorlig tilstand eller sygdom, indtil han udviklede en feber af ukendt oprindelse mod slutningen af 1791.