El eucalipto es un género diverso de árboles y arbustos con flores.
Hay más de 700 especies de eucalipto.
La mayoría de las especies son nativas de Australia, con un número muy pequeño de especies nativas que se encuentran en partes de la adyacente Nueva Guinea e Indonesia y una tan lejana como Filipinas.
Casi todos los eucaliptos son de hoja perenne, pero algunas especies tropicales pierden sus hojas al final de la estación seca.
Un eucalipto maduro puede ser desde un arbusto bajo hasta un árbol muy grande.
Los árboles pueden dividirse en cuatro categorías de tamaño:
– Pequeño: hasta 10 metros (33 pies) de altura
– Mediano: 10-30 metros (33-98 pies)
– Alto: 30-60 metros (98-197 pies)
– Muy alto: más de 60 metros (200 pies)
El Eucalyptus regnans, el «fresno de montaña» australiano, es la más alta de todas las plantas con flor; en la actualidad, el espécimen más alto medido, llamado Centurión, mide 99,6 metros (327 pies).
Otras seis especies de eucalipto superan los 80 metros de altura.
El aspecto de la corteza del eucalipto varía según la edad de la planta, la forma de desprendimiento de la corteza, la longitud de las fibras de la corteza, el grado de surco, el grosor, la dureza y el color. Todos los eucaliptos maduros tienen una capa anual de corteza, que contribuye a aumentar el diámetro de los tallos.
Las hojas de una planta de eucalipto madura suelen ser lanceoladas, pecioladas, aparentemente alternas y de color verde ceroso o brillante. En todas las especies, excepto en unas pocas, las hojas se forman en pares en los lados opuestos de un tallo cuadrado, estando los pares consecutivos en ángulo recto entre sí.
Las características más fácilmente reconocibles de las especies de eucalipto son las flores y los frutos distintivos.
Las flores tienen numerosos estambres esponjosos que pueden ser de color blanco, crema, amarillo, rosa o rojo; en el capullo, los estambres están encerrados en una tapa conocida como opérculo que se compone de los sépalos o pétalos fusionados, o ambos. Así, las flores no tienen pétalos, sino que se decoran con los numerosos y vistosos estambres. A medida que los estambres se expanden, el opérculo se desprende, separándose de la base en forma de copa de la flor; ésta es una de las características que une al género.
El nombre Eucalyptus, de las palabras griegas eu-, pozo, y kaluptos, cubierta, que significa «bien cubierto», describe el opérculo. Los frutos leñosos o cápsulas tienen una forma aproximada de cono y tienen válvulas en el extremo que se abren para liberar las semillas, que son cerosas, con forma de vara, de aproximadamente 1 mm de longitud y de color amarillo-marrón.
Australia está cubierta por 92.000.000 de hectáreas (227.336.951 acres) de bosque de eucalipto, lo que supone tres cuartas partes de la superficie cubierta por bosque nativo.
Muchas especies, aunque no todas, se conocen como árboles de goma porque exudan abundante kino por cualquier rotura de la corteza.
El Eucalyptus deglupta, conocido comúnmente como el eucalipto arco iris, es un árbol alto y muy hermoso. Su corteza única de varios colores es la característica más distintiva del árbol. Cada año se desprenden parches de corteza exterior en diferentes momentos, mostrando una corteza interior verde brillante. Ésta luego se oscurece y madura para dar tonos azules, púrpuras, anaranjados y luego granates.
Los eucaliptos se han plantado en algunos lugares del mundo para secar los pantanos, lo que ocurre por su gran consumo de agua.
En los días cálidos, los bosques de eucaliptos están a veces envueltos en una niebla parecida al smog de compuestos orgánicos volátiles vaporizados; las Montañas Azules australianas toman su nombre de la bruma.
La mayoría de los eucaliptos no toleran el frío intenso. Mientras que en una amplia gama de climas los eucaliptos experimentan heladas leves, en general sólo toleran heladas ligeras de hasta -5 °C (23 °F).
Los koalas, los planeadores mayores y las zarigüeyas de cola anillada, son los únicos mamíferos que pueden sobrevivir con una dieta de hojas de eucalipto. Las hojas de eucalipto son muy fibrosas y poco nutritivas, y para la mayoría de los animales son extremadamente venenosas.
Se cree que las toxinas son producidas por los árboles como protección contra los animales que comen hojas, como los insectos.
Las flores de los eucaliptos producen una gran abundancia de néctar, proporcionando alimento a muchos polinizadores, incluyendo insectos, aves, murciélagos y zarigüeyas.
El néctar de algunos eucaliptos produce miel monofloral de alta calidad.
El aceite de eucalipto tiene una historia de amplia aplicación, como farmacéutico, antiséptico, repelente, aromatizante, fragancia y usos industriales.
Un aceite esencial extraído de las hojas de eucalipto contiene compuestos que son potentes desinfectantes naturales y pueden ser tóxicos en grandes cantidades.
Las hojas y el aceite de eucalipto se han utilizado durante generaciones como un remedio para los problemas respiratorios, especialmente para eliminar el catarro de las vías respiratorias.
El aceite de eucalipto es altamente inflamable (se sabe que los árboles encendidos han explotado); los incendios forestales pueden viajar fácilmente a través del aire rico en aceite de las copas de los árboles.
El eucalipto es la fuente de fibra corta más común para la fabricación de pasta de papel.
La madera de eucalipto también se utiliza habitualmente para fabricar didgeridoos, un instrumento de viento tradicional de los aborígenes australianos.
El eucalipto fue introducido desde Australia al resto del mundo tras la expedición de Cook en 1770.
Hoy en día, el eucalipto se cultiva comercialmente en zonas tropicales y subtropicales de todo el mundo.
Los eucaliptos se cultivan en plantaciones en muchos países, como Estados Unidos, Brasil, Marruecos, Portugal, Sudáfrica, Israel y España.
Los fósiles definitivos de eucalipto más antiguos proceden sorprendentemente de Sudamérica, donde los eucaliptos ya no son endémicos. Los fósiles son del Eoceno temprano (hace 51,9 millones de años), y se encontraron en el yacimiento de la Laguna del Hunco, en la provincia de Chubut, en Argentina.