¿Sabías que…?
Hay tres órdenes de anfibios modernos:
- Ranas (Anura)
- Salamandras (Caudata)
- Cecilias (Gymnophiona)
Aprende más aquí: Números de especies.
Pristimantis fenestratus
© 2010 Pedro L. V. Peloso
El género de ranas más rico en especies es Pristimantis. Hay más de 450 especies en este género, y cada año se describen más (ver la lista completa aquí). Estas ranas se encuentran en el norte de Sudamérica, sobre todo en los Andes, con algunas especies en el sur de Centroamérica. Son ranas pequeñas cuyos huevos son puestos en tierra y se desarrollan directamente en pequeñas ranitas, pasando por alto la etapa de renacuajo.
Bolitoglossa pesrubra © 2008 Eduardo Boza Oviedo
El género más diverso de salamandras, con más de 120 especies (obtenga el último recuento de Bolitoglossa aquí), es Bolitoglossa (las «salamandras de patas de red»). Los miembros de este género se encuentran desde México a través de América Central y la mayor parte de América del Sur hasta el centro de Bolivia. Se trata de salamandras que carecen de una fase larvaria acuática, son terrestres en lugar de acuáticas cuando son adultas y con frecuencia son arborícolas. La especie más conocida es probablemente Bolitoglossa pesrubra, común en las tierras altas de Costa Rica, donde ha sido vista por muchos biólogos que toman las clases de la Organización para la Biología Tropical.
Ichthyophis kohtaoensis
© 2004 Henk Wallays
El género de cecilias más rico en especies es Ichthyophis, que cuenta con 50 o más especies, y se da en gran parte del sureste de Asia, incluyendo muchas de las islas filipinas, malayas e indonesias. Estos animales excavan y rara vez se ven, a no ser que se les busque específicamente. Esta familia cuenta entre ellas con algunas de las cecilias más coloridas, con rayas amarillas brillantes o amarillas por todas partes.
Ranitomeya imitator © 2007 Mark Aartse-Tuyn
La vida como anfibio
El ciclo de vida típico de los anfibios consiste en una etapa larvaria que dura unos meses, seguida de un breve periodo de metamorfosis, y luego una larga vida de varios años en tierra. Los adultos regresan al agua para cortejar y finalmente poner huevos. Sin embargo, hay muchas excepciones. Entre las ranas, las del género Pristimantis ponen huevos en tierra, que se convierten directamente en miniaturas de adultos sin fase de renacuajo. Estas son las ranas más extendidas y comunes en los trópicos del Nuevo Mundo. En África, el género Arthroleptis (conocido como «chillón») es de desarrollo directo. También hay muchas otras ranas de desarrollo directo en Madagascar y en el sudeste asiático. Entre las salamandras, la mayoría de las especies de la familia más grande, Plethodontidae, son de desarrollo directo. También hay cecilias de desarrollo directo.
Unas pocas especies de ranas dan a luz a crías vivas. Los miembros del género africano Nectophrynoides retienen los huevos en el oviducto y algunos alimentan a las crías mientras crecen. Éstas nacen como miniaturas del adulto. Una especie puertorriqueña del género Eleutherodactylus, que ahora se cree extinta (E. jasperi), también retiene los huevos en el oviducto y tiene crías vivas. Salamandra salamandra, S. atra y algunas especies relacionadas dan a luz a larvas o a juveniles completamente metamorfoseados.
Muchas especies de cecilias dan a luz a crías vivas, generalmente completamente metamorfoseadas al nacer. Las cecilias vivas proporcionan nutrición a sus embriones en desarrollo. Las crías tienen mandíbulas y dientes bien desarrollados que utilizan para raspar las secreciones, llamadas «leche uterina», de las paredes de los oviductos.
Batrachoseps attenuatus
© 2007 Eric Olson
Sin pulmones
Algunos anfibios han perdido sus pulmones evolutivamente. En lugar de necesitar respirar aire, absorben todo el oxígeno que necesitan a través de su piel húmeda. Hay taxones sin pulmones en los tres órdenes de anfibios.
La única especie de rana sin pulmones que se ha descubierto es Barbourula kalimantanensis, la rana de cabeza plana de Borneo.
La mayor familia de salamandras, con más de 400 especies, es totalmente sin pulmones, la Plethodontidae.
Sólo se conocen dos cecilias sin pulmones, una acuática y otra terrestre. La cecilia sin luna terrestre es Caecilita iwokramae, que también es la cecilia más pequeña del Nuevo Mundo. La Atretochoana eiselti es la única cecilia acuática sin luna conocida y se encuentra en Brasil. También ostenta el récord de tetrápodos sin pulmones más grandes que existen en la actualidad, ya que alcanzan 1 metro de longitud.
Talentos únicos
Escape de la salamandra
Hydromantes platycephalus, la salamandra del monte Lyell, vive bajo las rocas de los taludes. Cuando la roca se levanta, las salamandras se hacen un ovillo y ruedan ladera abajo lejos de posibles depredadores.
Hyalinobatrachium fleischmanni
© 2007 Twan Leenders
Las ranas de cristal son ranas de la familia Centrolenidae. Muchas ranas de esta familia tienen una piel transparente (sobre todo en su parte inferior), a través de la cual se pueden ver sus órganos internos. La rana de madera, Rana sylvatica, vive en lugares tan septentrionales como Canadá y Alaska, y es capaz de sobrevivir a los inviernos helados dejándose congelar, pero limitando el daño mediante el uso de crioprotectores (como la glucosa y la urea en la sangre) para reducir la formación de hielo interno.
Cuidado de los padres y reproducción
Las ranas venenosas, Oophaga pumilio, evitan poner sus huevos en estanques y arroyos. En su lugar, los huevos se desarrollan en tierra hasta que los renacuajos están listos para eclosionar. Entonces la madre transporta los renacuajos sobre su espalda hasta las bromelias (plantas epífitas) llenas de agua en los árboles. Los renacuajos completan su desarrollo en estos pequeños estanques libres de depredadores, y la madre los alimenta con huevos no fecundados.
Los machos de Rhinoderma darwinii, la rana de Darwin, crían a sus crías en desarrollo en sus sacos vocales hasta que se metamorfosean. Las hembras de la rana incubadora gástrica, Rheobatrachus silus, incuban a sus crías en desarrollo en sus estómagos. No se alimentan en absoluto durante el periodo de desarrollo y pueden tener más de 20 crías.
Pipa pipa © 2010 Mauro Teixeira Jr.
El sapo de Surinam, Pipa pipa, adhiere sus huevos a la espalda de las hembras, donde la piel crece sobre ellos. Las crías se desarrollan durante varios meses en la seguridad de la espalda de sus madres hasta que emergen como ranas completamente metamorfoseadas.
Las cecilias vivas proporcionan nutrición a sus embriones en desarrollo. Las crías tienen mandíbulas y dientes bien desarrollados que utilizan para raspar las secreciones, llamadas «leche uterina», de las paredes de los oviductos.
La rana común del carrizo, Hyperolius viridiflavus, que se encuentra en los bosques y sabanas de África, es capaz de cambiar de sexo (de hembra a macho) cuando no hay suficientes machos en la población.
La rana paradójica, Pseudis paradoxa, recibe su nombre de un rasgo único de su historia vital. Los renacuajos de esta rana son muy grandes (hasta 22 cm), y pueden crecer hasta tres o cuatro veces la longitud del adulto.
Récords: El más grande, el más pequeño, el más alto….
Andrias davidianus © 2008 Paul Bachhausen
El anfibio más grande del mundo es la salamandra gigante china, Andrias davidianus, que alcanza hasta 1,8 m de longitud desde la nariz hasta la punta de la cola. Un animal de 1,15 m de longitud pesaba 25 libras!
La rana más grande es la rana Goliat Conraua goliath, una especie africana que puede alcanzar hasta 32 cm de longitud y pesar más de 3 kg.
Conraua goliath © 1981 Theodore Papenfuss
La mayor cecilia es Caecilia thompsoni, que alcanza los 151,5 cm; la más pequeña es Grandisonia brevis con 11,2 cm pero una hembra de Idiocranium russeli estaba grávida con 0,90 cm.
La salamandra más pequeña es probablemente Thorius arboreus. Varios miembros del género Thorius alcanzan la madurez sexual a unos 15 mm de longitud entre el hocico y la boca. T. arboreus de la Sierra de Juárez de Oaxaca es la especie más pequeña, ya que el adulto más grande conocido es una hembra (el mayor de los dos sexos de este género) que tenía sólo 20,0 mm de longitud hocico-ventilación (Hanken y Wake, Copeia, 1998).
La especie de rana más pequeña conocida es Paedophryne amauensis, una rana que habita en los bosques de Papúa Nueva Guinea con un tamaño corporal medio de 7,7 mm. También es el vertebrado más pequeño del mundo.
Thorius arboreus © 2010 Sean Michael Rovito
¿A qué altura pueden vivir los anfibios? Muchos anfibios alcanzan los 4.000 m, pero muy pocas ranas y salamandras llegan mucho más alto. Las Cecilias se encuentran generalmente por debajo de los 1.500 m.
La salamandra que vive a mayor altura es la Pseudoeurycea gadovii, que puede encontrarse por encima de los 5.000 metros en el volcán Pico de Orizaba en México.
La rana que habita a mayor altura puede ser la Scutiger boulengeri, que se ha encontrado hasta los 5.100m La rana más alta podría ser también probablemente un miembro del género Telmatobius. Algunas especies de este género pueden encontrarse a cerca de 5.000 m.
Proteus anguinus © 2004 Jim McGuire
El anfibio más longevo es probablemente el olm, Proteus anguinus. Se han mantenido individuos en cautividad durante más de 70 años, y la vida máxima prevista es de más de un siglo. Otros anfibios longevos son una Salamandra salamandra que vivió 50 años en cautividad, y una Andrias japonicus que vivió 55 años. Un Ambystoma maculatum en la naturaleza se estimó en 27 años a partir de la esqueletocronología. Un Bufo bufo vivió 36 años en cautividad (Duellman y Trueb 1986).
Juego de palabras
Taricha granulosa © 2005 Henk Wallays
Sustantivos colectivos:Un grupo de ranas puede llamarse ejército, coro o colonia.
Un grupo de sapos puede llamarse nudo o nido.
Un grupo de salamandras puede llamarse banda.
¿Qué es un tritón?
Todos los tritones son salamandras, pero no todas las salamandras son tritones. La palabra «tritón» se refiere a ciertas salamandras acuáticas (concretamente a las de la subfamilia Pleurodelinae). La palabra «eft» se utiliza para describir la fase juvenil terrestre del ciclo de vida del tritón.
Bufo bufo © 2006 Henk Wallays
¿Qué tienen las ranas en la boca que no tienen los sapos?
Dientes. La mayoría de las ranas tienen dientes en la mandíbula superior pero ninguno en la inferior (sólo una rana tiene dientes en la mandíbula inferior: una especie sudamericana llamada Gastrotheca guentheri, la rana marsupial de Guenther). La palabra «sapo» es un nombre informal aplicado a la gran familia de ranas Bufonidae, y estos animales (junto con algunas ranas de otras familias) carecen todos de dientes por completo.